– Мне не совсем нравится такой расклад, но пока что это лучшее, что мы имеем, – он критично всмотрелся в лицо Офена. – Но условия нашей сделки предстоит обсудить еще раз. А пока, Эрис, вы с Каином можете спрятаться, прихватив его с собой? Мы с Дарбис отъедем в город, чтобы передать этих двоих. Нельзя допустить, чтобы их освободили. Они поломают все наши планы.

– Поняла. Каин, не откажешь нам в услуге?

Лев глухо рыкнул, показывая свою готовность сотрудничать.

***

Скрутившись змеем, Диас лежал на каменном полу и дремал. В его и без того неспокойный сон то и дело вмешивались эмоции Бривары. Сквозь эйфорию сочилась тлеющая горечь потери. Чем Бендига занималась, рок мави даже не желал знать, но магия проклятья не давала ему расслабиться. Он чувствовал на небе одержимость местью и стремление самоутвердиться. Редкие вспышки боли хозяйки будто били током, но ящер сдерживался и подавлял сущность Шуго. Ему ничего не оставалось, кроме как терпеть навязанный контракт и все прочие его прелести.

Обрывками Диас видел сны. Тревожные и печальные. О его прошлом в деревне и оставленной в одиночестве маленькой девочке сугор. Вроде бы при заключении нового контракта его внимание должно быть всецело приковано к Бриваре. Ведь есть только один всадник и один смысл жизни рок мави. А все складывалось иначе. Даже теперь, когда алая нить больше не соединяла их, даже теперь, когда он потерял способность ощущать ее, юноша все равно не переставал думать об Эрис. Раньше могло показаться, что его привязанность со временем перепуталась с преданностью Шуго. Но ныне Диас как никогда ясно разделял свои порывы и инстинкты зверя.

Пускай и под гнетом проклятья, он все равно не переживал за Бривару, не дорожил ей, не тревожился об ее безопасности. Ясность ума сохранялась до тех пор, пока укротительница не использовала поводок. В этом и была разница между истинным и ложным контрактами. Как же разительно они отличались.

Проснувшись, Диас снова попытался превратиться. От его усердия на шее проступили вены. Он снова и снова заклинал благодать Цитри сработать. Шли минуты, десятки минут, а заветная магия не отзывалась в нем. Казалось, она вовсе ушла, не оставив даже искры. Рок мави злился, но ничего не мог с этим поделать.

Когда в очередной раз он погрузился в себя, заскрипели двери, и в зал вошли охотники. Диас не обернулся бы, если бы только не сильный запах Допутура, от которого моментально закружилась голова. Забившись в угол и укрывшись крыльями, ящер спрятался в кокон, как летучая мышь. В своем убежище он разжег пламя, испепеляя малейшие частички порошка.

Под звон цепей на свет вывели большого зверя. Его шесть тяжелых лап еле волоклись от бессилия. Толстая бронзовая шкура была исписана рваными ранами, полученными совсем недавно. Он выглядел массивным и медленным, но бесспорно очень сильным. На голове монстра росли толстые пластины, заостренные на концах. Если бы пришлось столкнуться с таким противником лоб в лоб, то даже рога и шипы Диаса, возможно, не уцелели бы.

Подведя пленника в центр зала, охотники приковали его цепями и связали. Подожженный Допутур поставили прямо перед самой мордой зверя. Вскоре в свои владения вернулась главная хозяйка. Бривара, перепачканная потом и кровью, была явно не рада обнаружить еще одного Шуго.

– Это что? – устало и без энтузиазма кивнула она.

– Бривара Бендига? Мы прибыли к вам из Серого лепестка. Нужно укротить этого Шуго. Обычной дрессировке он не поддается.

– М-да? А кто вам сказал, что можно вот так явиться ко мне, подсунуть нечто со словами «надо укротить» и даже не обсудить условия сделки? Оплату, например. Вы хоть представляете, сколько стоят мои услуги?

– Это личная просьба господина Спирона. Он уверил, что вы примете нас и сделаете все добровольно.

У девушки нервно дернулась бровь.

– Опять Спирон распоряжается мной, как собственностью, – цыкнула она. – Сегодня я занята, – небрежно распустила волосы она и одним движением разбросала их по плечам. – Забирайте своего Шуго и проваливайте. У меня уже намечено свидание с другим, – сквозь весь зал она встретилась взглядом с Диасом и кровожадно улыбнулась.

В коконе из крыльев ящер исподлобья буравил ее глазами, а глотка его сотрясалась от басовитого рокота.

– Боюсь, мы не можем принять отказа. Если вы не возьметесь за эту работу, то…

– То что? – перебила Бендига, с прищуром обернувшись к нему.

– Господин Спирон просил напомнить об услуге, оказанной вам в прошлом, – прочистив горло, он продолжил. – Он продал вам это убежище практически даром в обмен на ваши услуги. Вы дрессируете Шуго, отловленных гильдией, и получаете покровительство господина Спирона.

– Складно говоришь. Долго учил речь моего дорогого дядюшки?

– Я передаю лишь то, о чем попросил господин Спирон.

Девушка была недовольна нарушенными планами. В груди Диаса потяжелело и запекло от ее гнева.

– Ответственность за Шуго я не несу, – взбрыкнула Бривара и направилась к зверю. – Если он будет покалечен или помрет во время дрессировки, это ваши проблемы.

Она несколько раз обошла монстра, осматривая его тело.

– Какой уродец, – фыркнула укротительница. – Зачем он понадобился Спирону? Почему просто не продаст?

– Этот Шуго владеет сильной магией и сам по себе редкий тип, – пояснил охотник. – Его хотел купить один вельможа, но из-за агрессии и неподчинения – отказался. Пока мы не обуздаем его, продать не сможем.

– М-м-м, – протянула укротительница, заинтригованная новой игрушкой. – Ладно, я начну работать с ним. Посмотрим, что из этого получится. А вы, дворняги, топали бы отсюда. Скоро здесь будет небезопасно.

По совету Бривары охотники ушли, и укротительница скрылась из виду. Через некоторое время она вернулась. Окровавленную одежду девушка сменила и сама хорошенько отмылась, волосы заплела в две косы и подобрала оружие, подходящее этому случаю. На поясе висели хлыст и тесак с черным когтем на рукояти.

– Что же, приступим? – Бривара склонилась к Шуго, развязала его пасть и, оголив предплечье, заговорила: – Я желаю заключить контракт с тобой. Признай меня своим хозяином и присягни на верность!

Монстр захрипел, вязкие слюни потекли с его губ. Он клацнул зубами, раня кожу укротительницы и проливая кровь. Бендига скривилась, когда на руке остались следы прозрачной слизи. Место укуса исцелилось, а на кисти засветилась серая нить связи.

Диас изумленно припал к решетке, впервые в жизни став свидетелем заключения ложного контракта. Конечно, был еще его собственный, но рок мави практически ничего не помнил.

Вдруг Бривара осела на одно колено, схватившись за голову. На ее лице проступили соленые капельки пота, а кожа побледнела.

– Проклятье, – потерла лоб она. – Владеть