недобро покосилась на ящера Амми, и угроза ее прозвучала вполне убедительно. – Хватит вести себя так, будто соображаешь, что здесь происходит. Это раздражает. А если помышляешь о чем-то вроде побега, то лучше сразу сдайся. Тебе не выбраться отсюда, и никто тебе не поможет.

Диас чуть не поперхнулся от прямолинейности этой девчонки, а она продолжила:

– Не надейся, что я стану твоим спасением, – состригая очередную иглу, Амми не спеша сливала ее содержимое. – И не обольщайся, что я разговариваю с тобой. Так… я скрашиваю одиночество, не более. Ты встретил Мино и теперь смотришь на меня, как на боженьку. Довольно этих щенячьих глаз. Я уже ввязалась в канитель с ним, а до тебя мне точно дела нет.

Амми взяла новую иглу и, бережно придерживая ее, как самую хрупкую драгоценность, показала Диасу.

– Знаешь что это такое? Это ценнейшее сырье для охотников на Шуго. С его помощью можно ослабить, серьезно ранить и даже… убить небесного посланника. Яд из шипов Допаглифа – смертоносная сила. И я собираю его. Каждый день, чтобы отлавливать таких как ты.

Рок мави с потемневшим взором выслушивал Амми, а она отвернулась от него, возвращаясь к своему делу.

– Поэтому, если ты еще не понял, кто тебя окружает, – это твои проблемы. Я всегда знала, что Шуго – ненормально разумное зверье. Слишком вы странно ведете себя. Жуткие. Ты, как Мино – какой-то… человечный. И это пугает. Перестань так смотреть на меня. Перестань делать умный вид. Ты зверь, понятно? И для меня ничем не отличаешься от других. Это Бривара ценит тебя. Но не из-за большой любви, совсем. Она искренне и всецело ненавидит тебя, как и прочих Шуго. Вот и платит, чтобы я больше заботилась о тебе. Чтобы подольше пожил. Сестрица свихнулась на своей мести, – покачала головой зверовед. – Но, когда она наиграется с тобой, выместит всю свою боль на тебе, я верю, что все изменится. Я хочу, чтобы Бривара освободилась, и для этого нужен ты. Если мне придется принести в жертву Шуго, чтобы спасти сестру, – Амми надломленным голосом почти выдавила из себя остатки исповеди, – я сделаю это. Обязательно.

Допаглиф спокойно доедал мясо, пока девочка подстригала его и наполняла зеленым маслом посудину. Закончив с этим, Амми заперла монстра в вольере, и немедля унесла кадушку куда-то, куда Диасу уже было не заглянуть. Больше зверовед с ним не говорила. Она приходила к рок мави еще несколько раз обработать крылья и накормить, но делала это не так раскрепощенно, как обычно. Ее словно подменили, стоило ящеру встретиться с Мино. Хотя, может она всегда такой и была. Диас уже не знал, чему верить. Он был потрясен и слишком устал от происходящего.

Все время, проведенное в одиночестве, алый Шуго не сомкнул глаз. В этом зале не было окон. Свет из внешнего мира не пробивался сюда, поэтому судить о времени суток было невозможно. Диас приходил к выводу, что сейчас ночь, только по отсутствию звероведа и угнетающему затишью. Все спали. А он нет.

Новый день в плену не сулил Диасу ничего хорошего. После рядового обхода звероведа и утренней кормежки, в зал заявилась Бривара и снова не одна. Смуглолицый мужчина в белых одеждах семенил подле нее и, как шакал, заискивал перед укротительницей. Она смотрела на него свысока, приподнимая подбородок, словно желая казаться еще выше, брезгуя приближаться к нему.

– Бривара, дорогая, ну мне никак не разобраться без твоей помощи! – манерно вздыхал он. – Я делал все, как положено, но этот Шуго не заключил контракт со мной. Только искусал зазря! Вот, посмотри на эти раны! Я выглядел так нелепо перед гостями! Какой позор! Этот вечер должен был стать триумфальным! Но нет, все пошло неправильно. Может мне подсунули больного зверя? Или он и не Шуго вовсе?

Диас замер в темноте своего вольера, как змея перед броском, и ошарашенно уставился на кииритянина.

– Ох, Ангор, избавьте меня от своего нытья и давайте к делу, – раздраженно вздохнула Бендига, отстраняясь от дворянина. – Вы приказали заключить с вами контракт, и Шуго попытался это сделать? Но после укуса чуда не произошло. Если так, то у меня только одно предположение – он уже повязан с кем-то.

– Это невозможно! – от изумления покраснел мужчина. – Я купил его у охотников Спирона! Даже не на рынке!

– И что с этого? – огорошила его Бривара. – Люди пока еще слишком доверчивы: не все проверяют наличие связи при покупке, не все заключают контракт на месте. Мало кто вообще додумывается приказать зверю явить поводок.

– Ну как же так! Это же обман! Если другие узнают, что Спирон стал торговать Шуго с контрактами, то к нему перестанут обращаться, – запыхавшись, возмущался Ангор.

– Спирон, конечно, не одобряет этого. И если о нем пойдет дурная молва, то быстро разберется с провинившимися. Но небесного зверья стало крайне мало. В нынешних нелегких условиях многие охотники по дурости стали ловить всадников и отнимать у них Шуго. Наверняка где-нибудь в глуши хозяин вашего любимчика валяется в беспамятстве или того хуже – после яда забвения попал в рабство за пределы континента. А зверя продали вам. Шуго – ограниченный ценный ресурс. И все, кто хотел, уже давно ухватил себе такого слугу. А вы довольствуетесь объедками.

– Проклятье! – брызгая слюной, распалялся в гневе дворянин. – Сколько еще золота нужно потратить, чтобы уже заполучить Шуго!?

– Мне вы заплатите солидно. В моей власти разорвать старый контракт, – хмыкнув, она расслабленно похлопала по рукояти тесака, намекая на его особенность. Диас, хоть и не понимая, что к чему, не упустил из вида ее жест. – Эта услуга доступна только приближенным.

– Я не зря покрываю торговлю Шуго в Саши. Спирон должен ценить мою благосклонность. Ему не откупиться от меня обычной монетой. Столько лет он обещал мне зверя, и до сих пор не сдержал слова! Я долго ждал. Пришлось даже самому купить кота на рынке…

– И что же стало с первым Шуго? – насмешливо, любопытства ради поинтересовалась Бривара.

– Его украли! – выпалил Данок, и теперь укротительница стала смотреть на него, как на еще большего неудачника. – Я перевозил льва в свой дворец, когда девчонка на красном ящере напала на нас. Это был жестокий бой. Ее крылатый Шуго жег все огнем, взрывал камни и рвал людей на части! Столько крови! Столько жертв!

Рок мави чуть не сдержал смеха от услышанного. Он и рвал людей? Такого хода событий ящер никак не припоминал. Этот дворянин сочинял истории хлеще Диаса в детстве и выглядел так убедительно, точно всем