— Что ж, — подытожил Габал Рокин, — за неимением лучшего объяснения, сойдет и это. Но все-таки будем надеяться, что все пройдет так, как мы и рассчитываем.

* * *

На линкор адмирала космофлота Эдды Ярд мы прибыли за несколько часов до прыжка в систему Бастион. Наш маленький шаттл, способный выполнять функции подводной лодки, вошел в один из нижних доков. Но не в самый нижний из-за опасений что, когда огромный корабль сядет на брюхо, выход из них будет затруднен.

Чем меньше группа, тем больше вероятность, что на нее не обратит внимание охранный ИскИн. В боевых условиях приоритет отдается по рангу: большим группам внимание уделяется в первую очередь. Так же приоритет отдается местам наиболее жарких схваток.

В отряд взявшийся доставить меня в лабораторный комплекс Бастион входили Дагио и Ленс, исполняющий на этот раз роль пилота, Дэор и еще пятеро бойцов. Перед переходом в гиперпространство мы должны были укрыться в амортизационном отсеке, чтобы застраховать себя от дикой перегрузки, что возникнет в доках линкора в момент выхода из подпространства.

За несколько секунд до того, как мы вошли в отсек, в коридоре ко мне подбежала Ланея. Она осталась во второй группе, что должна была вытаскивать нас после завершения миссии в комплексе. Ее щеки горели, из-под шлема выбивалась непослушная русая прядь. Я в очередной — уже не знаю какой по счету раз — залюбовался ее стройной фигурой в облегающей черной броне.

— Будь осторожен, Макс, — произнесла она. — И не вздумай попасть в плен… И еще… Знаешь, я…

Последние слова она произнесла тихим голосом, так, что я не расслышал их.

— Что?! — крикнул я, поправляя застежку шлема.

— Я люблю тебя! — На этот раз ее голос отчетливо прозвучал в динамиках шлема.

Вот так дела! За несколько минут до начала битвы, услышать такие слова от самой прекрасной девушки галактики! А я-то хорош! До того опешил, что даже ничего не ответил Ланее!..

— Пошел обратный отсчет, — тихо, почти шепотом, тем временем произнес Дагио.

Шум в ушах и удары сердца заглушали мерный отсчет АИНИ. До нашего эффектного появления у комплекса Бастион оставалось несколько минут.

Безмятежные солнечные дни у моря были похожи один на другой как две капли воды. На планете-оазис с грозным названием Бастион всегда царила хорошая погода. Легкий бриз ласково играл макушками пальм, лазурные волны с тихим шелестом накатывали на белоснежный песок и замирали в десятке метров от коралловых стен комплекса «Бастион», раскинувшегося вдоль побережья бухты и протянувшегося до далеких гор, тающих в голубом тумане.

Но внешность комплекса лабораторий, похожего на дорогой фешенебельный курорт была обманчива. Именно над этим местом планеты плотность силовых полей в космосе и атмосфере была доведена до максимума. При наземных военных действиях уязвимыми являлись лишь верхние постройки. Основные же корпуса, уходящие глубоко под землю, могли выдержать не один ядерный удар.

Центральный вход, выходящий к морю, окруженный площадками для космического и воздушного транспорта накрывала стеклянная пирамида. Несмотря на изящность конструкции, хрупкие стекла дублировал мощный кокон из силовых полей. А на случай применения совсем уж грубой физической силы вход запирали могучие бетонные створки в обычное время, выглядящие довольно мирно под слоем декоративного бело-розового коралла. Сотни камер и нейросенсоров, имитирующих различные органы чувств, связанных с лазерными батареями, турелями и ИскИнами автоматических истребителей, контролировали окружающее пространство.

Тем сильнее было «удивление» центрального ИскИна комплекса, когда в бухте начало происходить нечто необъяснимое.

Системы наблюдения станции «Бастион» увидели, как воздух над теплым тропическим морем внезапно превратился в марево и начал сгущаться. Образовавшаяся гравитационная линза искажала пространство, предваряя появление значительной массы. Даже сверхсовершенный ИскИн не мог поверить, что такое возможно. Затем невероятно яркая вспышка «ослепила» все оптические сенсоры, находящиеся в радиусе нескольких миль.

Похожая на гору громада линкора, возникшая из ниоткуда, затмив на миг дневной свет до половины погрузилась в море. Раскаленный метал громадных двигательных установок в мгновение ока испарил невероятные количества воды, породив мощнейший взрыв. Подобное происходит, когда взрывается вулкан и океанские воды низвергаются в разверстую бездну раскаленной лавы. Порожденная взрывом волна ударила в неприступные стены Бастиона, словно ножом срезая все внешние антенны и камеры наблюдения.

* * *

Обрушившаяся на нас перегрузка была чудовищна. Никакие компенсаторы гравитации не могли справиться с огромным весом звездолета, внезапно оказавшегося схваченным притяжением планеты. Стон сминаемого гравитацией металла, заглушал рев аварийной сигнализации, не умолкая ни на секунду, пока корабль медленно усаживался на морское ложе, проминая его невероятным весом.

В корпусе образовались пробоины. По рации кто-то истошно кричал о затопляемых двигательных отсеках. Затем в наушники шлемофона ворвалось дикое клокотание и оглушительно тонкий свист, похожий на рев паровозного гудка. Это остывали в воде гигантские трубопроводы двигательных дюз и перегревшиеся детали пространственного гиперпривода.

Наконец, давящее ощущение перегрузки после перехода из гиперпространства к установившейся гравитации начало ослабевать.

— Пошли! — завопил Дагио. — Вперед!

В тот же миг, мы бросились к ожидающему нас рядом с амортизационным отсеком шаттлу…

С упругим пневматическим звуком стартовый аппарат отсека выплюнул наш челнок в жидкую среду. В уши сразу ударило оглушительное клокотание воды, вскипающей вокруг остывающих гиперприводов. Мы словно варились в чудовищном котле. Пузыри кипящей воды поднимали со дна тонны взвеси и вода вокруг корпуса линкора была замутнена на сотни метров. Это давало дополнительную защиту маскщиту, работающему на полную мощность.

Впрочем, довольно быстро мы покинули облако клубящейся мути. В иллюминаторах заиграли лучи света — вода в бухте была кристально прозрачной. Если бы кто и увидел нас сейчас, то разглядел бы только некую «стеклянную» тень, движущуюся под водой.

Правда, даже такому совершенному ИскИну, как ИскИн Бастиона, сейчас было явно не до нас. На верхних уровнях «Адмирала Ярда», вздымающихся над водой, распахнулись орудийные блистеры. Оттуда, как юркие пчелы, вылетели боевые спидеры и плотной волной ринулись к Бастиону. Навстречу им ударили батареи лазерно-импульсных пушек наконец-то опомнившейся системы безопасности комплекса. В небе вспыхнули оранжевые «цветы» взрывов. Несмотря на это потерь наша сторона не понесла. По подсказке все того же ворчливого генерала Дакина первая волна действовала в автоматическом режиме. Лишь за ней пошли корабли с десантом, находящиеся под защитными энергощитами.