— Все новые навыки и знания, как их использовать, придут сами собой и будут интуитивно понятными — это одна из составляющих совершенного апгрейда личности. Единственное, что понадобиться — это определенная осторожность, пока не научишься управлять силой. И не удивляться, когда…

— Что там у вас, ребята? — прозвучавший в переговорных устройстве голос Лиара Конти, прервавший речь мастера Понса, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности.

— Почти закончили, — хрипло ответил Дагио. — Сейчас выходим.

— Вы уж там поторопитесь, а то у нас обстановка накаляется…

— В смысле, накаляется? — насторожился Раффе.

— Мы надеялись, что имперцы не станут нас атаковать, если мы не станем нарушать рубеж обороны. Но похоже, мы ошиблись…

— Один из астероидов, сэр, резко изменил орбиту, — вклинился в разговор чей-то голос. — Он движется в нашу сторону!

— Я понял, Тино… — сказал капитан. — Что ж, Дагио, похоже, нам тоже придется повоевать. И еще: над океаном в полусотне миль от вас зафиксирована аномальная атмосферная активность. Не думаю, что это простое совпадение.

— Очень даже может быть, — согласился с оценкой капитана мастер Понс. — На случай серьезных форс-мажоров у нас разработана система… хм… так сказать… самоочистки. Правда, ее еще никогда не использовали, уж слишком велика мощь. Да и поводов не было…

— Надо скорее убираться отсюда, — подвел итог Дагио. — Вы пойдете с нами, мастер?

Тот энергично покачал головой:

— Уходите. Я остаюсь…

— Но вам же ни за что не простят… измены! Не сомневаюсь, в комплексе фиксируется все происходящее! Особенно в моменты военного вмешательства!

— Не волнуйтесь! С ИскИном, в проектировании которого я принимал участие, я как-нибудь договорюсь, — сказал мастер. — Никому и в голову не придет меня заподозрить. Главное — выбирайтесь сами.

— Как же мы покинем комплекс? — спросил Ленс. — Обратного пути нет — наш челнок разбит в дребезги.

— Назад я выведу вас секретным коридором.

— Почему было не воспользоваться им сразу? — ворчливо спросил Дагио. — Мы едва не пошли на дно в ваших подводных туннелях.

— Тогда ваше проникновение в комплекс было бы слишком заметно. Вы же не хотели, чтобы нас всех накрыли прямо в лаборатории? Сейчас ситуация изменилась, скоро сами поймете почему. Не время препираться, пойдемте я покажу вам выход.

Мастер Понс взмахнул рукой — словно начертил в воздухе руну — и в одной из стеклянных стен открылся узкий проход, освещенный дневным светом. Он шагнул в него, мы двинулись следом. Передвигаться в узком пространстве можно было только по одному друг за другом. Зато наш путь занял всего лишь несколько минут и мастер Понс объявил:

— Мы почти у цели…

— Спасательная команда, мы выходим! — прокричал в микрофон Дагио. — Будьте готовы забрать нас! Включаю радиомаяк!

Пару мгновений спустя, стена перед нами исчезла — словно растворилась и в глаза ударил дневной свет. Правда, насчет ударил, это я погорячился. Небо затягивала серая пелена. Едва мы вышли из комплекса, недалеко от места, где находился подводный туннель, сильный порыв ветра едва не сбил нас с ног. Пригибаясь, мы кинулись к укрытию — груде валунов, раскиданных среди пальм.

В это мгновение над головой ослепительно полыхнуло — как будто высоко в небе сработала гигантская фотовспышка. Несмотря на пелену от поднятого ветром песка, в небе можно было разглядеть расширяющийся круг света. Чем больше он разливался, тем меньше становилась его яркость. Разбежавшись, словно круги по воде, он полыхнул напоследок багровым заревом остывающих углей и погас.

В тот же миг через немыслимый треск радиопомех, до нас донесся голос Лиара Конти:

— Они уничтожили наш автоматический эсминец, — сообщил он. — Похоже, пока предупреждают нас.

— Да, мы видели взрыв его термоядерного двигателя и силового щита, — подтвердил Дагио. — Ничего себе, шутки!

— Но видимо долго шутить они не собираются, — подключился Координатор. — Датчики зарегистрировали возмущение гравитационного поля рядом с нами. Кто-то собирается выйти из гиперпространства. По силе и размерам поля, можно подумать, что это никак не меньше, чем большой имперский крейсер-разрушитель. А может, целая армада! Поспешите! Как только Макс будет в безопасности, командуйте «отбой» основной войсковой группе и уходите на резервных шаттлах «Адмирала Ярда».

* * *

Мы ожидали эвакуации за большими валунами среди пальм.

— Погода испортилась! — проворчал Дэор. — Странно! Не нравится мне это. На планетах, которые выбирает для своих людей Имперский Комитет Расселения — всегда бархатный сезон. Похоже на действие климатического оружия.

С моря надвигалась сильнейшая буря. Дагио замер, глазами-линзами шаря по темнеющей в противоположном конце бухты громаде звездолета, вздымающейся над валами свинцовой воды. Я приказал АИНИ подключиться к его линзам и транслировать изображение мне. И тотчас увидел, как с возвышающейся над морем «спины» звездолета «Адмирал Ярд» сорвался шаттл и стремительно направился в нашу сторону. Возникший на его пути смерч попытался дотянуться до него серой пыльной лапой. Но челнок ловко обогнул серый хобот и расстреляв его из импульсной пушки, продолжил полет. Когда он уже преодолел половину пути, ему на перерез бросился один из имперских истребителей защиты Бастиона, с ходу нанеся залп сгустками плазмы. Истребитель был боевым. А наш шаттл — всего лишь транспортным. Но Брен был не тот пилот, чтобы сдаться так легко. Он ушел из-под обстрела и попытался атаковать сам. В этот момент буря подхватила челноки, растерявшие скорость из-за маневров, и столкнула их друг с другом. Сверкнули искры, во все стороны полетели куски обшивки. Раздался сильный удар, который мы услышали даже на расстоянии несмотря звуки боя. Вражеский челнок камнем упал в воду. Наш шаттл, окутанный черным дымом, взревев турбинами стал заваливаться в бок и быстро снижаться, но все-таки дотянул до берега.

Не долетев до нас около полумили, он упал на побережье подняв тучи песка и зарылся носом в песок. Я увидел, как распахнулась дверь десантного отсека и маленькие фигурки в броне спрыгнули на песок. Где-то там была моя Ланея…

В тот же миг к месту падения шаттла ринулся десантный транспорт противника. Сам того не ожидая, я рванулся вперед, но Дагио удержал меня, схватив за воротник.

— Куда?! — крикнул он. — Это все из-за тебя! Забыл, что ли?! Ленс, оставайся с Максом, а мы поможем ребятам!

В этот момент опять ожили переговорные устройства, донося до нас сквозь многочисленные помехи голос капитана Конти:

— Раффе, мы ждали, пока возможно, но с падением спасательного шаттла, больше ждать не можем. Мы выставили экраны от лазерных батарей, но в нашу сторону движутся несколько атомных торпед! — Лиар Конти практически кричал, пытаясь перекрыть помехи. — Мы вынуждены уйти в гиперпространство или принять бой. В любом случае сейчас помочь вам мы не сможем.