— Что же делать нам? — крикнул Дагио.

— Действуй по обстановке, Раффе. Главное…

Последние слова капитана потонули в шквале радиопомех и связь окончательно оборвалась. В небе над головой начали вспыхивать разноцветные звездочки выхлопов двигателей звездолетов, совершающих маневры.

Неожиданно, позади нас, в стене крепости разверзлось полукруглое отверстие высотой в рост человека. На пороге образовавшегося входа стоял мастер Понс.

— Наш челнок сбит! — крикнул ему Раффе. — Мы не можем покинуть Бастион.

— Но это может сделать автоматический корабль исследовательской имперской службы, — сказал мастер Понс, подбегая к нам. — Можно вывезти Макса на нем. Только что со мной связался старина Зукерн и передал координаты места, где он будет в безопасности, пока его способности развиваются. Корабль уже запрограммирован доставить его туда. Есть лишь одна проблема: он одноместный.

— Зукерн? — удивленно спросил Раффе. — Кто это?

— Я знаю кто это… — бросил я. — Сейчас не время объяснять…

Налетевший порыв ветра едва не свалил нас с ног. В сумраке песчаной бури промелькнул силуэт вырванной с корнем пальмы.

— Надо действовать быстрее, — поторопил мастер Понс. — Побережье решили стереть природным катаклизмом. Боюсь даже представить, что будет здесь твориться через несколько минут!

— Имперцы пойдут на то, чтобы уничтожить свой комплекс? — недоуменно спросил Дэор.

Мастер Понс криво усмехнулся.

— Комплекс уходит под землю на полсотни уровней. Никакая буря не может повредить ему. А все остальное — восстановит система терраформирования после того, как ураган расправится с вами.

Комлинк тревожно вздрогнул, едва не вывернув запястье.

«В десяти километрах от побережья возникло цунами! — сообщила АИНИ. — Приблизительная оценка около километра».

— Ты должен исчезнуть! — перекрывая рев бури, рявкнул Дагио. — Иди на корабль, а мы пойдем на помощь ребятам!

— Я отведу тебя к стартовому доку, Макс, — сказал мастер Понс. — То, что происходит, может сыграть нам на руку: во время бури не действует связь и системы слежения.

«Я никуда не полечу без Ланеи!», — едва не вскрикнул я, но тут же подумал, что в этот момент люди рискуют жизнью, чтобы я мог выполнить миссию. Значит, обратной дороги нет…

— Но что мне делать без вас? — обернувшись, крикнул я. — Со всеми этими способностями?

— Постарайся выжить, сынок! — крикнул в ответ Дагио. — Мы найдем тебя, как только сможем!

Мастер Понс, взяв меня за локоть, тащил к входу в секретный коридор. Казалось, комплекс прямо-таки пронизан эти тайными ходами, как будто прогрызенными в пластиковом «сыре» высоких технологий кибернетической крысой. Кстати, на всем пути мы никого не встретили. Мастер Понс, объяснивший что персонал укрылся в глубине комплекса на время штурма, внезапно остановился.

— Дальше сам, — сказал он. — Ангар уже недалеко, а полномочия моего допуска заканчиваются. Еще несколько метров и станет понятно, кто тебе помог. На всякий случай я стану поддерживать связь с тобой и Дагио. Каналы ваших комлинков забиты в моем инфоне.

Пожав ему руку, я рванул вперед и почти добрался до ангара с шаттлом, когда комлинк тревожно запестрел сообщениями:

«Враг на нижнем уровне… Будьте готовы отразить атаку…».

Только этого не хватало! Я услышал сопение и бульканье, пол впереди вспучился, начал светиться и исходить дымом. «Нарыв» с треском лопнул и в образовавшейся дыре показалась грузная, словно самовар, фигура оператора, окутанная клубами пара, дыма и бетонной пыли. Его скафандр, остывая светился багровым светом. Стало понятно, что каким-то непостижимым образом, разогрев броню окружающего его «самовара», он прожег дыру в перекрытиях и с помощью ракетного ранца поднялся ко мне. «Поводки», подключенные к шлему, взмыли в воздух. На этот раз на их концах «расцвели» серые бутоны липкой синтетической паутины, сплетающей сеть…

Решение пришло мгновенно, почти интуитивно… Вскинув руку и приказав мысленно сгенерировать инфратон, я ударил им прямо в грудь оператору. Комлинк при этом почти полностью разрядился. Грузная фигура, неожиданно легко отлетела в конец коридора и врезавшись в прозрачную стену из нанопластика мгновенно расплавила ее жаром брони, тут же увязнув всеми своими «поводками» в вязкой массе, словно муха в янтаре. Пока он выбирался, я рванул мимо и скатившись по лестнице оказался у ангара. Проскользнув за двери и заблокировав их, я перевел дух и огляделся.

В небольшом стартовом ангаре находился всего один шаттл, похожий на дорогую прогулочную яхту. Прозрачный колпак одноместного кокпита был поднят. Не мешкая я забрался внутрь, следуя схеме, возникшей на приборной доске благодаря голопроектору комлинка, нажал кнопку стартера двигателей и… вместо звука набирающих обороты турбин услышал слабое попискивание электроники, сопровождаемое тревожным перемигиванием красных ламп на панели управления.

«Запуск двигателей невозможен, — сообщила АИНИ. — Разблокируйте стартовую шахту!».

— Дагио! — глухим от волнения голосом вызывал я на связь командира. — Я не могу покинуть комплекс!

Ответ от Раффе пришел не сразу. Сейчас ребятам было явно не до меня. Но все же, он вышел на связь…

— Что там у тебя? — рявкнул он. Его голос с трудом доходил до меня сквозь рев ветра и треск очередей автоматического оружия.

— Стартовая шахта заблокирована… Турбины не запустить!

— Силовой барьер? — помедлив, спросил Раффе.

— Если бы! Многотонная бетонная плита!

Неожиданно в разговор вклинился мастер Понс:

— ИскИн что-то заподозрил! — сказал он. — Раффе, нам надо поговорить, я должен объяснить, как открыть створы стартовой шахты… А ты, Макс… будь наготове!

— Жди! — коротко рявкнул мне Дагио и отключился…

Ожидание тянулось бесконечно. Возможно, я провел в доке лишь несколько минут. Но секунды и минуты казались часами…

Но вот бетонная стена, закрывающая выход из дока, вздрогнув, начала плавно опускаться. Снаружи стоял сумрак. Яркого тропического дня больше не было, все затягивала мутная пелена, сквозь которую едва пробивался дневной свет. Вместе с хлынувшим внутрь ветром в док ворвались вихри песка, смешанного с брызгами морской воды. Тонко пискнула система ультразвуковых дворников, очищая стекла шаттла от налипшей грязи…

В этот момент бетонный барьер полностью ушел в пол, на стене дока вспыхнули зеленые лампы, разрешающие старт, и я, следуя указаниям АИНИ, мгновенно нажав на кнопку запуска двигателей, потянул на себя стартовый рычаг, одновременно включая автопилот.

Мерно гудя турбинами, шаттл вылетел в серое марево рукотворной бури, быстро поднимаясь над мотающимися под порывами ураганного ветра макушками пальм и бушующей поверхностью моря.