Я находился среди десятков избранных — знаменитых командиров и адмиралов космофлота Федерации, их помощников и референтов, иногда делая комлинку запросы кто есть кто из собравшихся здесь людей. АИНИ выводила пояснительные комментарии на сетчатку глаза в виде бегущей строки внизу поля зрения.

Совещание тем временем началось. Первым, открывая его, слово взял адмирал Дакин, считавшийся старейшим действующим командующим военно-космическими силами Федерации.

— Если Координатор собрал нас всех здесь, значит, произошло что-то действительно важное? — произнес он с обезоруживающей прямотой, свойственной военным. — С момента нашей последней совместной акции прошло несколько лет и признаться, я уже начал сомневаться, что мы еще на что-то годимся. А тут общий сбор!

— Не стану отрицать, — сказал Рокин вставая. — Повод собраться действительно имеется. Наша группа встретилась с Учителем…

По рядам собравшихся пробежал ропот удивления, но Координатор поднял руку, призывая собрание к тишине.

— Не станем терять время, на детали, перейдем сразу к главному, — продолжил он. — Итак, теперь мы почти готовы к тому, чтобы начать атаку на нейророй.

На этот раз присутствующие не ограничились робкими возгласами и на Координатора обрушился шквал вопросов. Тот снова призвал к спокойствию, и, когда восстановилась тишина, продолжил:

— Для этого в главный исследовательский комплекс на планете Бастион должна проникнуть наша группа, — произнес он, решив не заострять внимание собравшихся исключительно на моей персоне. — Выполнить задание и вернуться обратно.

— Но к Бастиону не пробиться ни одному кораблю! — спокойно произнесла высокая молодая женщина. Ее красивое лицо выражало уверенность свойственную подчас лишь мужчинам, а глаза серо-стального цвета смотрели спокойно и решительно. «Эдда Ярд, адмирал флотилии Северных Звезд» — сообщила АИНИ. — Там такая защита, что проще пролететь сквозь звезду, чем через пояс оцепления научных лабораторий!

— А что там такого страшного? — спросил какой-то парень в форме, с нашивками лейтенанта океанической директории.

— Ничего, кроме силовых полей, вырубающих электронику, а при повторном предупреждении доводящих плотность поля до такой степени, что корабль просто раздавит, как консервную банку! — сообщил генерал Дакин. — Да и древний огневой рубеж никто не отменял. Вокруг Бастиона вращаются пять искусственных спутников — древних огневых дзотов, созданных на небольших планетоидах. Там базировались батареи лазеров с ядерной накачкой, но полсотни лет назад их заменили на торсионные батареи непрерывного цикла — такие будут палить часами, не останавливаясь. Притом что для того, чтобы сбить любого из нас достаточно нескольких секунд.

— И что, выхода нет? — растерянно спросил молодой человек.

— Выход есть… — медленно произнес Координатор. — Только, боюсь, он понравится не всем…

— Мы тут кое-что рассчитали, — подключился к обсуждению Лиар Конти. Он взмахнул рукой и под куполом конференц-зала мгновенно возникла планета Бастион в виде высокочеткой голограммы, величиной с воздушный шар. Планету на три четверти покрывал океан, а матерки и немногочисленные крупные острова были сосредоточены в ее экваториальной части. — Атмосферу Бастиона окружает защитный энергетический экран с положительным потенциалом. Причем не только ту ее часть, что располагается над исследовательским комплексом. Экран накрывает всю планету…

— Что это значит? — спросила юная спутница Эдды Ярд. (АИНИ исправно сообщила мне, что это племянница адмирала и по стечению обстоятельств ее первый помощник в астронавигации).

— Это значит, что любой объект — будь то космический корабль или метеорит средних размеров — врезавшись в него даже на небольшой скорости будет распылен на молекулы и атомы, — пояснил Конти. — Если бы даже «Адмиралу…» удалось пробить его, на планету бы упали лишь обгоревшие обломки.

— Его можно как-то отключить? — спросила Эдда.

— Установки, генерирующие поле, находятся на полюсах планеты, — ответил Дагио. — Чтобы вывести их из строя необходимо находиться на поверхности. Как вы понимаете, такой возможности у нас нет.

— Силовые поля обороны планеты находятся сразу за бастионами планетоидов, — продолжил Габал Рокин. — Нижний рубеж расположен на высоте пятьдесят километров. Некоторые говорят, даже двадцать. Но ниже этого, полей нет…

— Зачем им это? — спросил средних лет мужчина с нашивками техника на комбинезоне, сопровождающий генерала Дакина. — На поддержание экранов уходит невероятное количество энергии. Нападений на военные имперские объекты не случалось уже много лет. Чтобы отразить атаку орбитального бомбардировщика, прорвись он через заградительный пояс, хватило бы одного силового экрана. Зачем несколько энергетических слоев на разных высотах?

— Помните превращенную в пыль крепость Кроусанд? — спросил Координатор. — Имперцы тоже помнят. Это сделали после того, как на нее рухнул астероид, направленный с орбиты небольшим армейским тягачом, захваченным пиратами. Тогда одного слоя силового поля не хватило, чтобы задержать его. Инженеры Бастиона учли это.

— И что это нам дает? — спросил спутник генерала, все еще не понимая, к чему ведутся эти разговоры.

— Чтобы решить задачу, нам придется выйти из подпространства у самой поверхности Бастиона! — отчеканил Габал Рокин.

По кают-компании пронесся недоуменный шепот. Послышалось даже несколько возмущенных голосов.

— И каким же кораблем нам придется для этого пожертвовать? — с вызовом спросил генерал Дакин. — Ни одному из наших звездолетов не стартовать обратно с поверхности Бастиона! Даже самые маленькие их них построены на верфях в открытом космосе!

— Есть только один корабль, способный на это, — спокойно ответил Координатор. — Это «Адмирал Ярд». Только его могучая силовая установка способна создать окно портала в точно рассчитанной точке у поверхности планеты.

— Но ведь это немыслимо! — просто взорвался Дакин. — Так мы потеряем один из лучших линкоров флота!

Его поддержал дружный хор возмущенных голосов и Координатору в очередной раз пришлось призывать собравшихся к тишине.

— Если подумать, в этом есть и хорошая сторона… — твердо произнес он, как только Совет успокоился.

— Какая же это сторона?! — все еще недовольно буркнул Дакин.

— «Адмирал Ярд» выйдет из гиперпространства прямо у лабораторий, в нескольких милях от берега. На бросок штурмовых бригад понадобится меньше минуты. Для охраны это окажется полной неожиданностью. Теперь подумайте: многие из вас готовы пожертвовать свои жизни в борьбе за свободу. Но вы жалеете линкор, как будто это не разумная цена за достижение этой цели!

— А как десант вырвется назад? — спросил все тот же парень в форме. — Линейному кораблю уже не стартовать с поверхности. А силовые поля никуда не денутся!

— Защитные поля Бастиона имеют одностороннюю полярность и не могут задерживать объекты, покидающие планету. Вырвемся назад на обычных шаттлах.