— Откуда все это? — спросил я, обводя руками уставленный яствами стол.

— Фрукты и овощи в изобилии дает этот удивительный лес. Местные ручьи полны пресноводных креветок и вкуснейшей рыбы. А вода из них, пропитанная энергией природы, освежает и бодрит лучше любого вина. Все это мне помогают добывать помощники. Одного из них ты уже видел во время нашей первой встречи.

— Ну а все остальное? — не унимался я. — Вам же нужны инструменты… Да хотя бы даже вот эта посуда и этот удивительный стеклянный стол, обладающий левитацией…

— Все это осталось от цивилизации тех, кто построил этот город, — сказал Учитель. — Кстати, это одна из причин моего многолетнего пребывания здесь. Изучение тайн этой загадочной цивилизации, ее возможностей. Если человек приблизиться к понимаю хотя бы некоторых ее загадок, это будет уже другое человечество.

— Насколько же мы, земляне, отстали в развитии! — покачал я головой. — Полагаю, на миллион лет, не меньше!

— Может, и больше, — совершенно серьезно заявил Учитель. — Причем, не только земляне, а все современные цивилизации. Но, что-то мы с тобой разговорились на философские темы. Обстановка весьма к этому располагает. Но давай вернемся к делу.

— Почему так сложно разрушить рой? — спросил я. — Понятно, разрушать сеть ретрансляторов бесполезно — отстроят заново. Но те же вирусы — они на него не действуют. Ребята с «Крыльев рассвета» говорили, что существует некий предел, за который не может пробиться ни один программный код. Что это за предел такой?

Джеймс Зукерн потер виски, словно собираясь с мыслями перед тем, как объяснить простыми словами нечто невероятно сложное.

— Вся эта затея с нейророем стала возможна, когда квантовые компьютеры получили способность воспроизводить процессы, протекающие в нейронах. Систему скопировали и распространили. Узлы распределенных вычислений расположили в разных местах обитаемой Вселенной. Как правило, в глубине океанов или на ледяных полюсах планет, в искусственных пещерах. Там, где есть хорошее охлаждение и стабильная сейсмоустойчивость. Связь между ними происходит мгновенно через квантовые связи. И здесь ты прав — разрушив несколько из них, мы не уничтожим нейророй целиком.

— Ну вот, хотя бы в этом вопросе все стороны пришли к единому мнению, — резонно заметил я.

— Ты опять прав. Но слушай же дальше. Главными хозяевами роя являются бароны Высшего Совета Империи. Этакого совета директоров корпорации, декларирующей обществу свои принципы.

— И где же располагается этот Совет? — спросил я. Мое воображение уже рисовало миры один удивительнее другого. — Где живут самые влиятельные люди человечества?

— Как правило, бароны выбирают для проживания пояс внутренних планет системы Оазиса. О! Это прекрасные планеты! Никакой промышленности. Никаких излучений. В некоторых районах для телекоммуникаций используют проводные технологии. Все же беспроводные каналы используют параллельные измерения с другой частотой вибрации пространства. Все для того, чтобы создать идеальные условия для проживающей там элиты. Если тебе триста лет — ты никого не удивишь. Выглядеть в триста на пятьдесят — норма.

На одной из таких планет располагается столица Империи. Там и заседает Высший Совет Баронов. Используя нейророй, они влияют на сознание людей. Их логика проста и даже привлекательна. Мир без страданий и боли. Счастливое человечество, лишенное мук выбора. Кстати, для общества, такая модель- наподобие роя насекомых — вполне может иметь преимущество перед традиционным укладом. За исключением одного: человек перестанет быть человеком.

— Разве Империи выгодно иметь в подчинении триллионы зомби?

— Зомби? — Учитель снисходительно улыбнулся. — В примитивном понимании создать контролируемый вид — да. Люди с развитым мозгом— а значит с развитым сознанием — неудобная мишень для управления. Они имеют наглость иметь свое мнение и не принимать на веру все, что исходит от сильных мира сего. Гораздо легче управлять теми, кто не имеет собственного мнения. Для роя люди со средними умственными способностями — идеальный тип.

— Но как же так, — возразил я, — а кто же будет двигать человечество вперед? Кто станет делать открытия?!

— Общее снижение интеллекта отдельных особей компенсируется всевозрастающей мощью всего роя. Так компьютер, состоящий из сотен обычных процессоров, превращается в суперкомпьютер. А для движения человечества вперед и не требуется, чтобы каждый был гением. Так же, не исключено, что «лучшие» люди Империи оставили эту роль для себя. Высшая элита и избранные ими жрецы науки и искусства будут определять развитие цивилизации.

Пока их вмешательство минимально. И объясняется желанием улучшить природу человека, избавив его от таких пороков как агрессия, ненависть, насилие. «Избавим человечество от конфликтов, подарим ему стабильность». Вот их лозунг! Но задай себе вопрос: какую часть свободы и человеческой природы ты готов принести в жертву во имя этого? А что, если к власти придет тот, кто решит изменить природу человека? Диктатор, наделенный абсолютной властью, диктующий человечеству волю «богов»?

— Но пока, как я понимаю, такого не произошло? — заметил я. — Возможно, если будет один полюс силы это и к лучшему. В таком мире уж точно не будет войн!

Учитель кивнул.

— Если власть нравственна — тогда да. Пока же это приведет лишь к разделению человечества на две цивилизационных ветви, все больше отдаляющиеся друг от друга. Одни — станут развиваться на своих планетах эволюционно — как это и было с момента зарождения живой материи. Другие встанут на путь революционной эволюции. Со временем одна из ветвей на тысячелетия обгонит в развитии другую и возможно, перейдет к пост биологическому образу существования. Другая, контролируемая роем, полностью утратит индивидуальность и личностные качества, став превосходным инструментом для «высшей» надстройки. И хотя такой процесс займет невероятное количество времени, первые шаги к этому происходят уже сейчас.

— Хорошо, сказал я. — Предел. Мы говорили о пределе, за который невозможно проникнуть. Габал Рокин и Лиар Конти предполагают, что за ним находится нечто с совершенно другой структурой, чем у квантовых компьютеров.

— Ну вот, мы и подошли к самому интересному, — торжественно произнес Учитель. — Твои друзья совершенно правы. Вирус не может нарушить предел. Ведь за ним находится не очередной квантовый компьютер. А самый могущественный представитель человеческой расы за все время ее существования.

— Не понял… — честно признался я.

— Высшим звеном нейророя является отнюдь не сеть квантовых компьютеров, имитирующих нейроны. Она лишь фундамент для того, кого называют Стоящим на Вершине. Именно он является высочайшей точкой человеческой эволюции…

Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки…

— И кто этот человек?

— Стоящий на Вершине не совсем человек. Когда его разум соединяется с роем, он превращается в нечто большее. Мощь всей квантовой сети нейророя направлена на то, чтобы придать ему способности сверхсущества. Его мозг, подобен мозгу дельфина. Пока одно полушарие бодрствует, другое спит. Они никогда не спят одновременно, чтобы Стоящий на Вершине ни на мгновение не потерял контроль над человечеством.