Он не чувствует усталости. Вокруг него трудится сложнейший биореактор, дающий ему невероятное физическое могущество. В награду за неусыпный труд ему доступны все положительные эмоции контролируемых им людей. Наслаждение секса, радость рождения детей или спортивных побед… — все эти чувства он может испытывать бесконечно. Негативные же эмоции гасятся в квантовых фильтрах нейросети… Но главное — это чувство абсолютной власти, которое стремятся испытать все бароны. Поэтому за место Стоящего на Вершине, разыгрываются настоящие баталии.

— Эти знания кажутся фантастическими, — сказал я.

— Да, и бароны сделали все возможное, чтобы изъять все касающееся этой темы из свободного доступа. О Стоящем на Вершине знают единицы. Но его влияние на управление Империей сложно переоценить.

— Тогда не удивительно, что никто до сих пор не смог бросить ему вызов и не справился с нейророем… — заметил я.

— И все же, Стоящий на Вершине не всемогущ, — произнес Учитель. — И мысли читать он не умеет. Он может контролировать только тех, кто подключен к рою через наноимплант.

— Но как вся эта информация передается людям на разных планетах? Как Стоящий на Вершине чувствует каждого?!

— Ему не надо знать мысли каждого. Квантовый рой собирает потоки данных от наноимплантов. Гений инженеров сделал так, что тщательно отобранная информация поступает Стоящему на Вершине в виде чувств. Внимание Стоящего на Вершине обращается к индивидууму только тогда, когда чувствует инакомыслие. Почувствовав изменение в отходе от заданного Советом шаблона, он приказывает системе скорректировать поведение ренегата.

Если это не остановить сейчас, Макс, то контроль над человечеством навеки останется у избранных. Возникнет новое рабство— тихое и незаметное. Почти добровольное. Элиты Империи овладеют вселенной, искоренят инакомыслие. Так что — выбор за тобой…

Думать о том, кто прав, кто виноват, не хотелось. Но мысли не отпускали. А вообще — какой путь человечества более верен? Тот, что предложила природа, и человек должен продолжать медленно идти по нему? Или человечество должно ускорить эволюцию? И не этим ли самым занимается человек последние несколько тысяч лет? И не важно: изобретал он колесо или новейшие нано-препараты…

Я тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли. Прав я или не прав — выбор сделан…

— Как это можно остановить? — спросил я. — У любой, даже такой совершенной системы, как нейророй, наверняка есть слабое место!

— Да, выход есть. — Учитель замолчал, созерцая туманные дали. Я не смел мешать ему. Наконец, обратив взор на меня, он произнес:

— Есть единственный способ разрушить нейророй… Это — ты! Ты должен стать вирусом, который безвозвратно обрушит систему…

— Что значит стать вирусом?! — оторопел я. Звучало это не очень-то приятно. Но это были еще не все сюрпризы.

— Ты — твой разум — должен проникнуть в самую охраняемую и тайную часть нейросети, войти в контакт со Стоящим на Вершине. И.…хотя бы на мгновение самому стать Стоящим на Вершине!

Я оторопело уставился на Учителя. Я был готов услышать что угодно, но это заявление превзошло все мои ожидания!

— Стать Стоящим на Вершине? — воскликнул я. — Да без проблем! Почему бы и нет?! Хотите прямо сейчас?!

— Я ценю твой юмор и готовность помочь, но хотел бы видеть более взвешенную реакцию, — спокойно произнес Зукерн.

— Но почему вы сами не можете выполнить эту миссию? — вдруг неожиданно осенило меня. — Координатор говорил, что вы обнаружили эффект «Z» у себя! И только после этого стали его изучать. Вызнаете, намного больше меня! И смогли бы сделать гораздо больше!

Джеймс Зукерн вздохнул и улыбнувшись, сказал:

— Время упущено. Развить ментальные способности до уровня необходимого для контакта можно только в молодом возрасте. К тому же мои возможности изначально довольно скромны по сравнению с твоими. Во всяком случае, как я успел узнать. Правда, для того чтобы стать Стоящим на Вершине, тебе придется значительно развить свои способности. Тебе потребуется искусственно улучшенная ДНК. Дополнительный участок. Он придает своим хозяевам способности сверхлюдей. Например, возможность общаться телепатически. Этот ген передается по наследству и служит знаком принадлежности человека к высшей элите Галактики.

— И как же это я заполучу такой ген? — саркастически усмехнулся я. — Может быть вы дадите мне его в стеклянной баночке?

Учителя мой сарказм нисколько не смутил.

— Для этого ты отправишься на планету Бастион, — сказал он. — В секретный научный комплекс у моря. Там лучшие ученые Империи заняты экспериментами в таких областях, что порой лучше об этом и не знать. Там тебя ждет наш человек. Это мой давний приятель, он знает, что делать. Так же я отправлю сообщения Координатору и Лиару Конти с инструкциями о дальнейших действиях. Но главное — то, о чем мы говорили с тобой здесь — ты передашь им на словах.

— Если миссия на Бастионе увенчается успехом, что дальше?

— Тебе предстоит найти Проводника — того, кто проведет тебя к Стоящему на Вершине.

— И куда мы отправимся? Где обитает Стоящий на Вершине?

— Этого не знает никто. Даже высшие члены Совета. Его резиденцию строили роботы. После завершения работ их блоки памяти демонтировали и заменили новыми.

Я сразу представил странные замки и таинственные подземелья, скрывающие сокровища. И их строителей, так же таинственно исчезнувших после завершения работ, которых больше никто не видел.

— Тебе не надо знать, где находится Стоящий на Вершине, — продолжал Зукерн. — Войти в контакт можно дистанционно. Главное в этом деле — хороший проводник. Тебе следует найти Аридана Эйла. Это истинный звездный аристократ, занимавший видное положение в Совете баронов. Он возглавлял комитет по созданию нейророя и знает о нем все! Именно его тебе следовало бы называть Учителем. Спецслужбы считают делом чести найти его. И совсем не за то, что он знает об истинном назначении нейросети. А потому, что он знает, как ее отключить. Когда проект еще только начинался, он задумался об опасностях, которые тот может нести и оставил некую лазейку.

Несмотря на то, что я услышал уже много поразительных вещей, главное для меня до сих пор оставалось не ясным…

— Хорошо, — произнес я. — Предположим, я доберусь до этого Бастиона. Изменю свою ДНК, разовью скрытые возможности. И даже, встретившись с Проводником, смогу попасть на прием к Стоящему на Вершине. Что делать тогда?! Как мне самому стать большим боссом и уничтожить рой?!

— А вот этого я не знаю! — всплеснул руками Учитель. — Тебе это расскажет Проводник.

— Я понял… — с невеселой усмешкой произнеся. — Все самое интересное еще только начинается…

— Что ж… ты прав, тебе пора идти, — произнес Джеймс Зукерн. — Я рассказал тебе все, что должен был рассказать. Не думай об ответственности за судьбы вселенной. Просто делай то, что должен. Что считаешь правильным. Слушай советы тех, кому доверяешь. А сейчас вызывай шаттл… Твои друзья уже заждались тебя.