В следующий миг на мостик влетела Ланея. Ее глаза блестели, волосы растрепались от быстрого бега.

— Я только что расшифровала последний — главный фрагмент кода! — сообщила она. — Тот, к которому был запрещен доступ ИскИну.

— И что же в нем?! — с нетерпением спросил Лиар Конти.

— Координаты, — коротко ответила девушка. — Как мы и предполагали. На этот раз данные не подвергались модификациям. Теперь мы точно знаем, где должна состояться встреча с Учителем!

Планета перед нами была не просто красива. Она была великолепна. Сапфир и изумруд. Голубой океан и бесконечный лес. Она могла бы быть похожа на Цереру, если бы не отсутствие пустынь и ледяных шапок на полюсах. Здесь же были только океан и лес.

Над нами розовым светом сияли невероятные крылья межзвездного газа. Излучение квазара «Черная Переменная» ионизировало его частицы, заставляя излучать мягкий розовый свет. Всем известно — если смотреть на небо в телескоп, не увидишь ярких красок. Туманности без длительной выдержки цветными наблюдать невозможно. Сейчас же мы воочию видели невероятно красивые картинки, словно запечатленные космическим телескопом. Свечение раскинулось на много световых лет. Представьте розовое небо на закате. Здесь точно так же светился космос.

Невероятные расстояния и возможность попасть в аномальные зоны делали эти пространства пустынными. Не удивлюсь, если об этих «внутренних» — как называл их ИскИн — пространствах за энергетической рекой не знало большинство людей. Сильнейшее излучение здесь полностью экранировало сигнал инфосети. А порождаемые им аномалии искажали оптические свойства пространства.

— Ну что же, Макс, — произнес Координатор и на этот раз я не услышал в его голосе привычной твердости. — Шаттл доставит тебя в точку, указанную в координатах. Убедившись, что ты один, Учитель сам найдет тебя. На этот раз мы сообщили ему твое имя. Таковы были его требования. Можешь ничего не опасаться. Мы просканировали с орбиты район контакта и не обнаружили признаков засады. Если же что-то появиться в околопланетном пространстве и попробует приблизиться к месту контакта, мы придем на помощь.

В первый раз я отправлялся в полет один. Страха не было. Волнение. Сомнение. Да. Но не страх. Почему-то где-то глубоко в душе присутствовала уверенность что все закончится хорошо.

Шаттл, выполняя заложенную программу, высадив меня, поднялся в воздух, развернулся над лесом и качнувшись, словно говоря «до свидания», растворился в вышине чужого неба.

Лишь только смолк звук его двигателей, на меня обрушилась тишина. С тех пор, как я попал на корабль, я не помнил такой всеобъемлющей тишины. Не смотря на совершенство окружавших меня конструкций, вокруг всегда присутствовал какой-то шум.

…Тихий шелест системы регенерации кислорода… Мерный упругий пульс маршевых двигателей… Тихое, не похожее ни на что в мире звучание работающего гиперпривода…

Только простояв, словно оглушенный несколько минут, я начал различать милые сердцу звуки природы. Шум ветра. Шелест листьев. Тихую, похожую на хрустальное журчание, перекличку неизвестных птиц. Эти, такие привычные для человека звуки, сейчас казалось мне невероятно прекрасными.

Внезапно что-то заставило меня отвести взгляд от неба. Оглянувшись, я едва не вскрикнул. В нескольких метрах от меня, на опушке леса, висел в воздухе странный предмет похожий на обтекаемый конус с мягкими обводами форм и голографическим экраном на обращенной ко мне стороне. С экрана на меня смотрело безучастное «лицо» андроида. Рядом с ним стоял высокий человек в переливающемся всеми оттенками зеленого маскировочном плаще. Легкий ветер играл его седой бородой, внимательный взгляд был прикован ко мне. Я совершенно не заметил, когда и как он там оказался. Не спорю, мои мысли были заняты совсем другим, и смотрел я в другую сторону, да и как иначе, когда оказался на новой планете?

— Вы Учитель? — ничего лучшего не нашел спросить я.

В глазах старца вспыхнули веселые искорки, возле глаз собрались лукавые морщинки. Сейчас, как показалось мне, он больше напоминал волшебника Гэндальфа, чем знаменитого ученого, работавшего на великую космическую Империю.

— Что ж, если хочешь, зови меня так, — ответил он. — А ты, как я полагаю, Максим Рязанцев? Макс, как называют тебя твои друзья?

Учитель общался со мной на общегалактическом языке. К этому времени я достаточно хорошо научился понимать его. Мне оставалось лишь кивнуть. На что человек улыбнулся в ответ и сказал:

— Пойдем, я покажу тебе нечто удивительное. Готов поспорить, такого не видел никто из команды вашего корабля.

Мы углубились в чащу, несмотря на дремучесть, наполненную светом. Лес был лиственным, но деревья похожие на земные каштаны достигали колоссальных размеров. Самые мелкие листья были не менее полуметра в диаметре. Я подумал, что так, наверное, выглядели реликтовые леса на Земле в эпоху динозавров. И тут же сам поправил себя: те леса были молодыми и похожими на большое болото с огромными хвощами и папоротниками. Здесь же лес просто дышал древностью. Мох покрывал огромные ветви, могучие корни раскалывали скалы, демонстрируя торжество живой природы над минеральным царством. Иногда в глубине чащи на глаза попадались каменные столбы, украшенные таинственными знаками.

Тем временем конус, издавая тихие металлические звуки, прибавил скорость и умчался вперед, ловко лавируя между деревьями. Думаю, не ошибусь, предположив, что он являлся неким оружием, призванным защитить хозяина в случае опасности. Когда необходимость в этом отпала, Учитель отослал его.

Под ногами бежала каменистая дорожка. Когда она круто устремилась вверх, на склоне обнаружились ступени. Поднявшись довольно высоко над вершинами деревьев, мы оказались на широком каменном уступе, нависающем над лесом. Я остановился пораженный: перед нами возносилась к небу отвесная скальная стена высотой в полкилометра. В ее склоне, словно врата ведущие в готический храм, зиял огромный сводчатый вход в добрую сотню метров. За ним открывалось широкое ровное пространство, как будто в скале вырезали невероятный по размерам сводчатый грот.

Удивительным образом в нем помещался самый настоящий город. Несколько десяткой домов из камня цвета слоновой кости с плоскими крышами и круглыми окнами.

— Ну что, ты удивлен? — спросил Учитель. — Наверное, думаешь, что это пещера в скале? Только на самом деле это не пещера, а… дупло! Это одно из знаменитых Мировых Древ. Древних настолько, что они превращаются в камень. Лес вокруг на тысячи километров растет из его корней, продолжая существовать даже после того, как дерево обратилось в камень. Внутри него находится целый город.

— Но… как?! — только и смог выдавить я. — Как это возможно?! Что это за место такое?

— Одно из немногих мест известных человеку, когда наука не в силах сказать с чем мы столкнулись: с очередной, неизвестной ветвью человеческой расы, или же с какой-то другой разумной жизнью, не имеющей никакого отношения к нам… Ну да ладно. Довольно об этом. Ты, наверное, хочешь знать зачем ты здесь?