— Вот так дела! — произнес Лиар Конти, когда я закончил рассказ. В голосе капитана одновременно слышались и удивление, и восторг. — Вот тебе и проявление эффекта «Z»!

— Что же стало с персоналом станции? — прищурившись спросил Координатор. — Вы нашли ответ?

— Сложно сказать. Мы не нашли человеческих останков. Если таковые и были, все они благополучно канули в энергетической вакханалии разлившейся плазмы, выпущенной таинственной сферой. Может статься они все успели убраться и покинули эту планетную систему через портал. Вообще сложно сказать, кто они — контрабандисты или герои. И для чего были оставлены дреглайнен и дебаркадер — для того, чтобы никто не проник в тайну или наоборот, для защиты человечества от того, что таится в пещере.

— Но все это так же не проливает свет, на то, что произошло с таинственным кораблем… — заметил капитан Конти. — Мы не можем сказать, что уничтожило его двигательную установку — случайная авария, диверсия или что-то еще. Мы не знаем, что стало с его командой…

— Одно радует, — заметил Дагио, как бы подводя итог нашей вылазке на неизвестную планету. — Мы все-таки нашли то, что искали.

— Ну а эти «Осознавшие» — все-таки кто они? — жадно спросил молодой техник свободный от вахты, а потому пришедший встречать нас.

— Я так и не понял, — ответил я. — Все, что я могу предположить, так это то, что это какая-то искусственная математическая форма жизни, вроде ИскИнов, эволюционировавшая до осознания себя. Либо, это последствия какого-то эксперимента.

Не знаю почему, но я не стал рассказывать всего. Не стал рассказывать о Неизвестных Творцах, философии Осознавших, о некоем «подарке», якобы подаренном мне. А главное не стал рассказывать это людям, которым всецело доверял. Тем, кто ради меня готов рискнуть жизнью. Не стал рассказывать даже Ланее, ради которой, готов пойти на подвиг. Словно понимал: то, с чем мне пришлось встретиться в пещере гораздо серьезнее всего, что происходило до этого. И наша теперешняя миссия является лишь ступенью к чему-то гораздо более глобальному. Словно я узнал великую тайну и не могу поделиться ей даже с друзьями. Я чувствовал, что встреча с неизведанным еще впереди и мне придется опять встретиться с той Силой, что называет себя «Осознавшими».

* * *

Ремонт теплового отражателя занял более суток. Привезенный нами защитный кожух из дефория расплавили прямо в космосе в специальной микроволновой плавильной печи. Затем в дело вступили сотни крошечных ремонтных ботов, несущих внутри себя частицы дефория и латающих умными плазменными горелками поврежденный отражатель.

Капитан Конти несколько раз облетал двигательную установку на шаттле, желая своими глазами наблюдать работу ремонтных ботов. В один из таких полетов я вызвался составить ему компанию.

Над зеркалом отражателя, словно светлячки, летали сотни светящихся точек. Мы видели красные и синие выхлопы крошечных ионных двигателей, вспышки сварочных форсунок, восстанавливающих поврежденную поверхность.

Наблюдая за их плавной, гипнотизирующей работой, я спросил у капитана:

— Неужели у Империи нет никакой возможности запеленговать наш сигнал? Вы же сами говорили, что автоматические системы «свой» — «чужой» обмениваются данными с инфосферой в любом месте галактики, где есть связь? В таком случае для них не составит труда вычислить нас снова, едва мы появимся в зоне действия инфосети…

— Не все так просто, Макс. Перед тем, как мы вышли из пространственного туннеля на Тианосе я поменял сигнатуры бортовых сигналов. Теперь для всех мы просто прогулочный корабль туристического класса. Если все сработает верно, мы надолго можем забыть о внимании имперских соглядатаев.

* * *

Отремонтированный гиперпривод сработал идеально, доставив нас именно туда, куда приказали проложить курс корабельному ИскИну. Целью оказалась планетная система ЕН 8995. Наиболее близкая для нас сейчас и максимально удаленная от границ Империи. Ничего примечательного в ней не было, планеты были лишены пригодных для человека атмосфер, а потому в нее никто не заглядывал и, следовательно, можно было не опасаться излишнего внимания. Несмотря на это, сигнал ретрансляторов достигал ее границ. Едва мы оказались в зоне покрытия инфосети, информационные системы корабля ожили в один миг.

Координатор и капитан Конти сразу же запросили все входящие сообщения, учитывая хронологию и порядок их важности. Я, стараясь быть в курсе, параллельно прослушивал сообщения у себя в каюте, попросив АИНИ пересылать мне всю важную информацию.

— Из Высотного города Тианоса сообщают, что вычислитель Эрсон отбыл на Звездный Диск. Откуда через пару дней его забрал имперский скоростной крейсер.

Следующая новость, произнесенная будничным тоном корабельного ИскИна, заставила меня вскочить с койки и забыв обо всем на свете внимать каждому произнесенному слову. Не сомневаюсь, подобный эффект она произвела на каждого члена экипажа, услышавшего ее:

— Получено новое сообщение от Учителя. Тип: зашифрованный криптопакет. Запустить процесс расшифровки кода?..

На этот раз декодировка не заняла много времени. Помогли данные, найденные нами в лаборатории на Церере. В архиве оказались координаты новой точки встречи с Учителем.

Данные тут же передали корабельному ИскИну, для предварительного расчета траектории.

— Готовиться к очередному броску, капитан? — потирая руки, спросил Дагио. — Неужели мы все-таки встретимся с Учителем?! Даже не верится!

Но на этот раз все оказалось не так просто.

— Хочу заметить, — тактично произнес ИскИн, — рассчитать траекторию в точку прибытия, будет не так просто.

— Это еще почему? — мгновенно нахмурился Раффе.

— Видите ли, для того чтобы достигнуть точки, указанной в сообщении, схема нашего перемещения в гиперпространстве окажется на редкость сложна. Векторы движения лежат среди аномальных зон космического пространства, порожденных излучением редкого вида квазара категории «Черная Переменная».

— Аномалии в межзвездном пространстве не самая приятная вещь, — сразу же посерьезнел Лиар Конти. — Я бы даже сказал, это самая серьезная опасность, какая может грозить звездным путникам в наше время. Не считая прямой военной угрозы, конечно.

— Но разве мы не можем обойти их, находясь в гиперпространстве? — спросил Дагио.

— Совершенно верно, — произнес ИскИн. — Но выйдя из него мы рискуем угодить в аномалии, порождаемые мощным квазаром.

— Что еще за аномалии? — поморщившись спросил Координатор. — И что за «Черная Переменная»?

Корабельный ИскИн, моделирующий свое поведение на основе реальных человеческих психотипов, в режиме лектора чувствовал себя в своей тарелке.

— Обычно квазары имеют по два узконаправленных луча энергии, выбрасываемых на полюсах, — с готовностью принялся вещать он. — «Черная Переменная» ведет себя по-другому. В этом случае излучение энергии квазаром имеет более экзотичный вид и похоже на пылающую корону из энергетических протуберанцев, каждый из которых в свою очередь походит на длинный, изгибающийся в пространстве словно гигантская река шлейф. Они тянуться на много световых лет. Их траектории трудно учитывать из-за периодических изменений положения в пространстве. Стоит угодить в такой поток и корабль распылит на атомы. Космос в таких местах бурлит флуктуациями, среди которых встречаются настоящие оазисы стабильного пространства, совершенно скрытые от внешнего наблюдателя.