Я увидел, как из толстого жерла вырвался светящийся зелено-голубой снаряд, окутанный ледяным паром. Как он с размаху врезался в разверстую «пасть» дреглайнена и разорвался, брызнув во все стороны концентрированным металлическим нано фризом. Серебристая нано пленка, охлажденная до сверхнизких температур, расплескавшись подобно волне, промораживала металл, делая врага более уязвимым и менее подвижным. В следующий миг на нас дохнуло таким холодом, что не сработай автоматическая защита скафандра, опустившая на лицо защитный щиток, можно было бы получить настоящий ожог.

— Всем бойцам: огонь бронебойными зарядами! — скомандовал Дагио. — Не жалеть патронов!

В тот же миг вокруг загремели выстрелы. Моя винтовка автоматически перевелась в пулевой режим. Магазин опустел за несколько секунд. Несмотря на запредельную интенсивность огня для стального монстра наши старания были что слону дробина. С ужасающей ясностью я осознал, что на этот раз нам не одолеть противника и, наверное, самое лучшее сейчас, это отступить. Если успеем…

Над головой оставляя дымные хвостыв направлении врагас ревом пронесядесятокракет, выплюнутыхреактивными гранатометами. Все они точно угодили в цель. Я увидел, как на теле металлического змея, там, где только что серебрились облака инея, расцветают оранжевые огненные цветы. Мощнейшие взрывы остановили атаку готового обрушиться на нас дреглайнена. Они отбросили металлическую шею назад. Но этим лишь отсрочили следующую атаку.

Я ждал команды на отступление, но произошло совсем иное.

— Ложись! — вдруг истошно завопил Дагио. — За обломки скал! Высшая степень защиты!

В такие моменты рефлексы работают быстрее мысли. Я буквально упал на землю прямо там, где стоял. Не выбирая место. Броня стала твердой и казалось, превратилась в дополнительный слой синтетических мышц. И лишь успел заметить, как рядом со мной, у большого валуна приникла к земле Ланея.

В тот же миг с чистого неба упали несколько ослепительно ярких звезд и прошив металлического «змея» насквозь взорвались неглубоко под землей, поразив главную двигательную установку машины. Металлический гигант заскрежетал, изогнулся и окутанный дымом устремился к земле. Поверженный гигант упал, между нами, разрезав металлической тушей правый и левый фланги. И это падение мне не забыть никогда. От удара землю встряхнуло так, что меня подбросило в воздух едва ли не на метр. Если бы не броня, нам бы несдобровать. Даже несмотря на то, что рухнувший земляной комбайн не задел никого из нас.

— Рады что помогли вам, ребята, — раздался в наушниках голос Лиара Конти. — Мы, конечно, не орбитальный бомбардировщик, но на этот раз дорогу вам расчистили точно!

Когда осела пыль и рассеялся дым мы продолжили путь. На подходе к горе располагался маленький поселок из обыкновенных модулей-контейнеров. Жилые помещения, лаборатории, легкие составные склады-ангары. Было видно, что поселение покинуто в экстренном режиме. Везде виднелся брошенный как попало инвентарь, оставленная в спешке техника: двери кабин распахнуты, прицепы перевернуты и высыпавшиеся бочки, и ящики раскатились в стороны. Между плит металлопластикового покрытия пробивались пучки травы, мутные окна покрывал толстый слой серовато-желтой пыли.

Две группы бойцов — одна под руководством Дэора, другая, возглавляемая Тэмом — отправились прочесывать лагерь. Требовалось найти энергоблок, где по идее должны находиться Х-генераторы.

Теперь уже знакомые мне операторы дронов, распаковав кофры, не теряя времени, запустили несколько летающих зондов. Один умчался исследовать гору, другой принялся облетать окрестности и вести сьемку. Еще пара юркнула к зеву пещеры.

— Пока наши умники собирают данные, да решают, что к чему, — сказал Дагио проводив их взглядом, — предлагаю пролить свет на ситуацию, на то, что здесь произошло. Чем занимались люди, построившие этот лагерь, и почему его забросили.

Предложение было встречено с энтузиазмом. На восточной стороне, на просторной площадке перед входом в пещеру, находился длинный модуль административного корпуса. В его центральной части нашлось нечто вроде стойки ресепшена. За ней располагался большой коммуникационный пульт, а рядом — несколько голографических мониторов с терминалами.

Ланея и Ленс сразу же взялись за дело. Получить доступ к локальной сети поселения оказалось несложно. Довольно быстро им удалось выйти на центральный сервер, где в числе прочего хранились видеофайлы с камер наблюдения. Не теряя времени, они принялись просматривать записи.

Ожидая результатов, мы, держа винтовки на коленях, расселись на пластиковых стульях, в достатке имеющихся в холле.

Поиски не заняли много времени: уже минут через десять ребята пригласили нас поделиться первыми результатами.

— Мы тут кое-что накопали, — загадочно сообщил Ленс, отодвигаясь от терминала и выводя изображение на трехмерный экран. — Судя по метаданным видеофайлов, события разыгравшиеся здесь произошли четверть века назад. Вот, смотрите сами…

…На экране нам открылась обычная жизнь полевого лагеря. Стало понятно, что работавшими здесь людьми велись какие-то работы под горами.

Первые кадры нас не заинтересовали. А вот датированные последними видеозаписи, оказались интересными. Вместо привычной деловой обстановки в поселении царила суета и паника как будто в переживающем нападении военном лагере. Самое удивительное, что запись искажали многочисленные помехи, словно от сильнейшего источника электромагнитных полей. Как они могли попасть на цифровую запись? Изображение постоянно прерывали какие-то вспышки, заливающие экран ярким светом, после чего изображение пропадало и вновь появлялось спустя несколько секунд.

Причины происходящего стали понятны после просмотра записей с камер, установленных на осветительных мачтах, окружающих лагерь. Одна из них, установленная выше других, снимала панораму далекой долины, где виднелся сферический купол, который мы видели перед посадкой. Удивительно, но сейчас полусфера, явственно выглядящая полупрозрачной, ярко сияла. Внутри пульсировало огромное голубое кольцо плазмы, похожее на медузу. Почему-то его так и хотелось назвать живым. Его вибрации, начинаясь в глубине, передавались поверхности сферы, с которой срывались голубые плазмоиды, похожие на гигантские шаровые молнии. Оставляя за собой толстые хвосты бурлящий энергии они поднимались в зенит, откуда обрушивались на лагерь у подножия горы. Что там происходило дальше разобрать было невозможно в сиянии разливающегося по земле света.

— Ну и как вам? — осведомился Ленс, останавливая запись. — Вы видели это? Там, кстати, дальше ничего интересного. Вся эта вакханалия длилась около часа, затем из-за перегрузок отключилось электропитание. Когда утром система восстановилась, поселение было уже пустым. То ли они убрались, то ли эта плазма спалила из всех — неизвестно.

— А мне показалась интересной вот эта запись, — сказала Ланея. — Это последний по времени фрагмент, который удалось восстановить из памяти машины. Он, правда, не имеет начала, а изображение испорчено помехами, но там главное слушать, о чем говорят.