— Что же, значит другого выхода у нас нет… — подвел итог капитан. — Начинаем сближение с гиперполем.

* * *

«Крылья Рассвета» медленно двинулись вперед. Соответственно моменту на мостике царило напряженное молчание. Остававшийся поблизости зонд продолжал снимать происходящее со стороны, поэтому на мониторах, располагающихся по бокам от центрального иллюминатора, было видно, как сияющий кристалл звездолета входит в серебряную «воду» портала. Впрочем, в последний миг трансляция прекратилась. Зонд юркнул, прицепившись силовым полем за самый край корабля.

Переход сквозь пространство оказался стремительным. Признаться, я ожидал что перемещение займет несколько часов, во всяком случае десятки минут — как тогда на Земле. Но мы вывалились из гиперпространства едва ли не сразу, как вошли в него. И тотчас в уши ударил тонкий визг аварийных систем быстрой плазмы. Обрушившаяся на нас вследствие экстренного торможения перегрузка едва не сбила с ног. Мониторы залило оранжевым огнем.

«Мы что же, угодили в звезду?» — было моей первой мыслью.

Но буквально в следующее мгновение огненное зарево померкло. За иллюминатором возникла чернота космоса. Все видимое пространство заполонили кувыркающиеся металлические обломки, яркими точками сгорающие в защитном поле нашего корабля.

— Что это было? — спросил капитан Конти. — На огонь вражеской батареи не похоже.

— Посмотрим запись, капитан, — предложил ИскИн.

На мониторе появилась переливающаяся поверхность гиперполя, ярко рассыпались непостижимые узоры гиперпространства и почти сразу вслед за этим промелькнула длинная решетчатая ферма, увешанная сферическими баками. В следующий миг яркая вспышка затмила обзор.

— Автоматическийпиратскийдебаркадер, — уверенно заявил Дагио, как только ферма промелькнула на экране. — С топливными баками вместо взрывчатки. Ринулся на перерез, как только мы вышли из кольца. Или просто болтался у портала, загораживая выход.

— Примитивно, но действенно, — признал Координатор. — Если бы не боевые системы противоатаки — нам бы не поздоровилось! Окажись на нашем местекакая ни будь торговая или старательская посудина ее разнесло бы в щепки.

— Значит, тому кто его установил, есть что охранять, — заметил Дагио. — Готов об оклад побиться, что это не случайность.

— Только надо говорить «об заклад», а не «об оклад», — подмигнул я ему усмехнувшись, на что Раффе просто махнул рукой.

— Что-то уж слишком примитивная ловушка, — заметил Ленс, наблюдавший за происходящим из центра информации. — Неужели, у тех, кто построил такой корабль и порталы, не нашлось ничего посложнее? Фантазия закончилась?

— Или не было времени, — вставил капитан Конти. — Собрать такой дебаркадер на орбите — дело нескольких часов. И надо признать, ловушка сработала.

— Вы только посмотрите! — перебила нас Ланея. — Портал вел к целой планетной системе!

Происшествие с защитным дебаркадером, и в самом деле заняло нас настолько, что мы не сразу обратили внимание на то, где оказались. Как только мы, что называется, пришли в чувство, сразу же бросились к иллюминаторам. Затянутое осколками дебаркадера пространство к этому времени осталось позади.

Нам открылась по-настоящему красивая картина. На черном бархате неба, усеянном по краям яркими немигающими точками, сверкала близкая неизвестная звезда. Разумеется, всевозможные оптические фильтры приглушали ее свет, делая картинку комфортной для глаз. В сиянии светила были видны несколько экзопланет, медленно ползущих по своим орбитам. Все они являлись планетами земного типа. Вокруг некоторых из них мягко светились заметные глазом ореолы плотных атмосфер.

— Кстати! — вдруг опомнился Дагио. — А где это мы сейчас? Не появилась ли связь с инфосетью?

— Никак нет, сэр! — мгновенно ответил ИскИн. — По моим расчетам мы еще больше удалились от границ обитаемого пространства.

— Мы все так же продолжаем шарить по задворкам миров, — вынужден был признать Лиар Конти. — И несмотря на удачно совершенный сквозь портал прыжок, нисколько не приблизились к цели.

— Хочу обратить ваше внимание, — произнесла Ланея. — С одной из планет идет устойчивый сигнал, какой могут давать только электронные компоненты. Остальные здешние миры явно не обитаемы.

— Сигнал довольно слабый, — подключился к разговору Ленс. — Планету трудно назвать обитаемой. Это даже не город. Скорее научная станция или поселок незаконных старателей.

— Последнее предположение самое верное, — едко заметил Дагио. — Старатели или ученые — неважно. Главное — незаконные!

Координатор, не сводя взгляда с планеты, сделал ИскИну запрос о составе ее атмосферы.

— Спектральный анализ завершен, — сообщил тот минуту спустя. — Содержание кислорода в атмосфере достаточное для нахождения на поверхности человека любой планетарной расы.

— Итак, нам придется высадиться на эту планету… — произнес Координатор. — Это единственный, хоть и небольшой шанс найти дефорий и восстановить гиперпривод.

— Если там находилось автономное поселение, можно с уверенностью сказать, что в нем использовались Х-генераторы, — заметил Лиар Конти. — Во всяком случае никакой другой возможности найти дефорий у нас нет. А так остается хотя бы шанс.

— Хорошая новость в том, — продолжил Координатор, что никакой активности на планете датчики не зафиксировали. Но это не значит, что опасности не существует. От этой миссии зависит очень многое, поэтому высадимся большой десантной группой при поддержке боевой техники.

— Что ж, — согласился Дагио, — я думаю, пара тройка боевых «Геркулесов» не помешает.

— Ланея и Ленс обеспечат аналитическую часть экспедиции, — добавил Лиар Конти. — Если придется взламывать большие массивы данных без них нам не справиться.

Я насторожился. Вот так дела! Девушка, которая мне не безразлична отправиться в опасное приключение, а я останусь спокойно отсиживаться в мягких креслах кают-компании?

— А какие обязанности на этот раз будут у меня? — как бы, между прочим, спросил я.

— Считаю тебе, Макс, совсем не обязательно участвовать в этом, — сказал капитан Конти.

— Позвольте мне все же самому решать, — спокойно, но вместе с тем настойчиво произнес я.

— Решать действительно тебе, — согласился Координатор. — Но помни, что все рискуют как раз именно ради тебя. Чтобы ты встретился с Учителем и выполнил миссию, недоступную никому из нас.

— Я помню об этом и буду осторожен, — только и сказал я.

Как только полушарие планеты, откуда был зарегистрирован сигнал оказалось на солнечной стороне, миссия началась.

На этот раз для экспедиции на планету был выбран не привычный десантный шаттл, а огромный по сравнению с ним транспортный челнок. Челнок, способный нести в своем чреве десятки вооруженных до зубов бойцов, несколько единиц роботизированной боевой техники и уйму полезного технического груза. Мероприятие ожидалось серьезное, поэтому готовились соответственно.