— Мне оставаться в лагере или идти с вами? — спросил я у него.

Дагио в задумчивости склонил голову и уставился себе под ноги.

— Признаться, твоя способность видеть врагов, движущихся в другом временном потоке, была бы весьма кстати, — признал он. — Тогда на Церере только ты смог справиться с тем невидимым, что обитало в лаборатории. Только держись рядом со мной и не геройствуй. Бойцов у нас хватает. А вот ты такой единственный…

Услышав легкие шаги, я обернулся и увидел Ланею.

— Мне придется остаться здесь, в информационном центре, — шепнула она мне. — Постарайся быть поосторожней там, в пещере.

Взяв ее руку в свою, я задержал ее немного, нехотя отпустил и двинулся к ожидающей меня группе бойцов. Вооружившись штурмовыми винтовками и мощными фонарями, отряд был готов выдвигаться. Однако, нам пришлось подождать: на то, чтобы создать туннель у «крота» ушло более трех часов. Наконец земля дрогнула, донесся грохот обвалившейся породы и раздавшийся в наушниках голос мастера Покара, с хрипотцой сообщил, что дело сделано.

Спустя четверть часа команда «землепроходцев» во главе с мастером показалась из-под земли. Лица людей казались серыми масками из-за покрывавшей их каменной пыли. «Крота» пришлось оставить в подземелье, сообщили они. Тяжелая машина, прокладывая новый рукав провалилась в нижний туннель.

Пришел черед выполнять нашу часть работы. Пустив вперед Ленса с мобильным сканером пространства, бойцы один за другим исчезали в черном земляном провале. Через несколько десятков метров за входом обнаружился крутой обрыв. Правда, спуститься вниз не составило труда используя вместо лестницы «крота», рухнувшего в провал. Спрыгнув на крышу кабины, затем на кожух моторного отсека, потом на гусеницы мы оказались в старом туннеле.

Под потолком тянулся темно-синий кабель, через равные промежутки свисали странные плоские светильники. Впрочем, сейчас они не работали — очевидно, при взрыве склона горы был поврежден кабель, и энергия в подземелье не поступала. Мы могли полагаться только на свет своих фонарей. Несколько минут после этого мы брели по относительно прямому коридору, заметно уходящему вниз. Затем уперлись в стену, повернули направо и снова вперед и вниз по коридору, которому, казалось, конца не было.

Воздух был сух, наполнен запахом камня и, как ни странно, озона — как будто рядом находились установки высокого напряжения. Дагио рядом со мной сопел, водил носом и крутил головой, озираясь по сторонам.

— Чувствуете?! — наконец произнес он. — Здесь прямо-таки пахнет Х-генераторами!

Едва он это произнес, коридор расширился и впереди показалось чернеющее в каменной стене отверстие. Запах озона теперь прямо-таки витал в воздухе.

Мы прошли под широкой аркой и по странным, словно намытым водой каменным ступеням, спустились в центр большой полутемной пещеры и остановились у круглой каменной площадки, обозначенной невысоким каменным бортиком.

— Это еще что?! — тихо спросил Тим за моим плечом, шаря лучом фонаря по стенам пещеры. Его голос звучал глухо и сдавленно.

Подгорная пещера представляла собой просторный практически сферический зал. Сложно было сказать природного или искусственного происхождения. На полу в центре правильной пирамидой громоздились десятки Х-генераторов. Похожие на баллоны футуристического акваланга они поблескивали безупречно-белоснежной краской и моргали белыми огоньками контрольных ламп.

Лучи фонарей скользили по стенам пещеры, украшенных странным металлическим рисунком. Словно мы, находясь внутри гигантского компьютера, смотрели на рисунок невероятно сложной печатной платы. Блики, играющие на стенах, делали эту картину живой.

А может… не блики? Может и правда, что-то двигалось в глубине невероятно сложной паутины проводников. Что-то блестящее, состоящее из миллиардов крохотных кристаллических частиц, стекалось со стен, собираясь в удивительную «каплю», диаметром около полуметра. Удивительную сферу из черного жидкого металла, на поверхности которой медленно перемещались серебристые сполохи. Совсем как материки на поверхности планеты.

Внезапно вся поверхность пещеры пришла в движение. Основание сферы превратилось в длинное гладкое щупальце, вытянувшееся вперед. Мгновенно — почти на пределе возможностей человека увидеть это перемещение, сфера оказалась возле нас. На черной колеблющейся поверхности проступили очертания человеческого лица. Сфера замерла. Казалось, она глядела на меня глубоким, немигающим взглядом.

Рядом приглушенно ахнул Дагио. Послышался знакомый металлический звук вскидываемого оружия, клацанье затворов, тонкий писк импульсных генераторов и бормотание целеуказателей.

— Не надо агрессии… — громко произнес я, предостерегающе вскидывая руку. — Она не собирается нападать.

Каким-то обостренным внутренним чувством, я понимал, что сфера настроена не враждебно по отношению к нам, скорее проявляя некое любопытство. При этом я четко понимал, что такое поведение обусловлено невероятной силой, дающей сфере понимание того, что мы совершенно ничем не можем ей навредить.

Внезапно я почувствовал, как времязамедлило ход, а затем и вовсе остановилось.

— Ты чувствуешь время не так, как твои спутники… — прошелестел странный, лишенный эмоций голос. — Значит, придет день, и вы сможете понять нас… Ваш вид не безнадежен!

Еще страннее было то, что я четко понимал, что на самом деле со мной никто не говорит, просто обменивается мыслями.

— Кто вы? — осторожно спросил, вернее подумал, я, намеренно вкладывая в это «вы» и множественное значение, и вежливое обращение. Ведь было непонятно имею я дело с каким-то одним существом или неким коллективным разумом, общающимся со мной посредством телепатического контакта. Да! Такого странного чувства я не испытывал еще никогда. Казалось, те кто общаются со мной, ментально настолько далеки от живых существ, что страшно даже подумать. При этом и назвать их «неживыми» тоже нельзя. Скорее они рождены от чего-то такого, чего еще не коснулся разум человека и даже самые смелые фантазии его. Я подумал, что, зная язык друг друга, мы бы не смогли общаться. Мы могли только понимать.

«Кто вы?» — снова повторил я свой мысленный вопрос. И к своему невероятному удивлению, получил ответ.

«Мы те. Кто пришел издалека. Мы были. Ничто. Атомы. Материя. Мы стали. Кристаллами. Схемами. Мы существовали. Но не осознавали. Потом появилось Время. Время научило нас. Как стать живыми. Нас много. Кто эволюционировал. Сам по себе. И вместе. Называйте нас Осознавшими».

Знание приходило точными короткими фразами. Казалось, простые мысли скрывали в глубине что-то еще. Но что? Этот глубинный смысл постоянно ускользал, не позволяя увидеть всю картину целиком. Одновременно во мне крепла уверенность: просто это я так понимаю действительность, о которой мне хотят рассказать.

«Как вы здесь оказались и что здесь делаете?», — спросил я.

«Мы были рождены. Другой Вселенной. Нас готовили. Стать частью. Разума Большой Машины. Ковчег ошибся. Родившись в вашем мире. Нас забыли. Мы были безмолвны. Мы ждали. Время дало нам возможность размышлять. И осознать себя живыми. Предоставленные сами себе. Мы ждем, когда Ковчег вновь созреет и призовет нас».