Вскоре мы уже скользили в атмосфере планеты, приближаясь к цели по расчетной траектории. Таких плавных посадок я еще не припоминал. Здоровенный транспортник почти не трясло. Компенсаторы гравитации работали вполсилы. Да и атмосфера неизвестной планеты, по данным аналитики являлась на редкость стабильной, без непредсказуемых сильных воздушных течений.

Пока было время я пристал к Дагио с вопросами. Ну в самом деле — не молчать же нам было?

— Кстати, что это за металл такой — дефорий? — спросил я. — Никогда о нем не слышал. Может, на Земле он по-другому называется?

Раффе коротко покачал головой.

— Не думаю, — сказал он. — Дефорий, встречается только на планетах звездных систем, находящихся вблизи черных дыр или древнейших звезд. После обработки он может отражать невероятное количество бомбардирующих его частиц, практически не нагреваясь.

— Но самый ценный элемент, на данный момент известный человеку, это конечно же тропэкс, — вставил в разговор Ленс, сидевший от меня по левую руку.

— Это еще что за зверь? — конечно-же поинтересовался я.

— Металл, обладающий свойством нулевой гравитации. Из него делают самые ценные звездолеты в галактике. Без него не работают компенсаторы гравитации. Такие металлы признаны Галактической Конвенцией всеобщим достоянием и добывать их могут лишь государства. Понятное дело, для контрабандистов это лакомый кусок…

— Внимание! — раздался в наушниках голос капитана Конти. — Мы засекли с орбиты точное местоположение сигнала. Объект расположен на плато в горах. Подступы к нему представляют сплошные джунгли, так что садитесь максимально близко.

— Что представляет собой объект? — быстро спросил Дагио. — Лаборатория? Военная база?

— Ни то и не другое, — ответил Конти. — Небольшое поселение. Производственные комплексы. Шахты и открытые горные выработки вокруг. Почти карьеры.

— Значит, все-таки черные рудокопы… — заключил Раффе.

— Будьте настороже, — напомнил Координатор. — Если у них хватило ума поставить у портала заслон из дебаркадера, не удивлюсь если и наземные объекты охраняются чем-нибудь еще экзотическим.

Мы уже подлетали к цели, когда Дагио, тронул меня за плечо и кивком головы указав вперед сказал:

— Смотри! Что это у них там еще такое?

Среди тающих в дымке гор и буйства джунглей вздымался огромный, абсолютно гладкий купол. Невозможно сказать из чего он был сделан — из металла или из стекла. Почему-то мне было сложно отделаться от мысли, что более всего он походил на гигантский металлический шар, упавший на это пустынное высокогорное плато и наполовину вошедший в землю.

— Интересно, чего они здесь такого понастроили, — проворчал у меня над ухом бас Дэора. — Чем занимались?

В это момент, Брен повернулся к нам со своего пилотского кресла и сказал:

— Зона посадки прямо под нами, сэр!

— Ладно, после разберемся… — сразу отреагировал Дагио, оставив решение второстепенных задач на потом и сосредоточился на главном. — Садимся вон там, сразу, где заканчиваются джунгли.

Пригибая тропическую растительность, шаттл приземлился на открытом месте. Смолк рев двигателей, мягко опустились пандусы и мы, протопав по металлу десантными ботинками, шагнули на поверхность неизвестной планеты. Из транспортного отсека урча двигателями выезжали грузовые платформы, лязгая гусеницами выкатывались боевые роботы. Я видел их в первый раз и невольно подивился — какой богатый арсенал находился на «Крыльях рассвета».

— Можно поднять забрала, — прозвучал в переговорном устройстве голос Раффе. — Атмосфера подойдет всем. Вирусов и ядовитых газов анализаторы не обнаружили. Так что для начала осмотримся.

Я тут же откинул прозрачный щиток. В лицо дохнуло свежим, прохладнее, чем можно было ожидать в джунглях, ветром. На такой высоте воздух должен был быть более разряженным, но ничего подобного не чувствовалось — очевидно, сказывалось присутствие зелени и как следствие достаточное наличие в воздухе кислорода.

Впереди возвышалась гора. Вернее, ее часть. Склон, обращенный к нам, был срыт. А может просто осыпался от времени. Оставшаяся часть нависала над долиной словно кусок гнилого зуба, бросая на джунгли густую тень.

— Торн, Дигвид, Калум — остаетесь с Бреном… — приказал Раффе. — Если из джунглей выползет что-нибудь опасное, загоните его обратно и не дайте захватить шаттл. Остальные — вперед!

И мы затопали на восток. Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что часть горы снесена направленным взрывом, а внизу чернеет полу заваленный вход в подземелье. Как будто кто-то специально хотел завалить его, но в спешке не довел дело до конца.

В этот миг землю у нас под ногами основательно встряхнуло. Перед нами вспучился пологий земляной холм. Черные трещины, пронзавшие его, расползались на глазах. Внезапно земля фонтаном взвилась в зелено-голубое небо, и в центре земляного вихря взметнулось нечто металлическое, опасное, жуткое. Нашим глазам предстала конструкция, вообразить которую мог только очень изощренный технический ум. Похожая на стального змея с ощетинившейся клыками металлической пастью, чудовищная машина размером в три раза превышала поезд метро.

— Дреглайнен! — возопил Раффе. — Долбанный землекоп в режиме обороны!

Ощетинившийся дисковым щитом бешено вращающихся фрез, механизм казался восставшим из преисподней металлическим червем, разинувшим отвратительную пасть. Рев двигателей и правда напоминал рык рассерженного чудища. Предназначенный для прокладки подземных туннелей робот сейчас находился в охранном режиме и похоже, всерьез вознамерился не допустить на охраняемую территорию наглых чужаков.

«Как же достала эта их привычка программировать механизмы в режим защиты», — подумал я, и ту же понял, что кричу это в слух.

— Зачем платить дважды! — рявкнул у меня над ухом Дагио. — И тут же отдал приказ:

— Рассредоточиться!

Приказ оказался верен. Увидев сразу множество разбегающихся целей, монстр растерялся. Пока он выбирал жертву, мы, используя рельеф местности, постарались найти хоть какие-то укрытия.

Нам повезло, когда дреглайнен атаковал роботов. Почему он увидел главную угрозу в них, было непонятно. Скорее всего, являясь механизмом, он счел главной угрозой себе подобных. Обрушившись с высоты, он накрыл правый фланг. В уши врезался визг и скрежет, брызнули искры и обрывки металла. Стальная «шея» снова взмыла ввысь, и мы увидели, что лишились транспортной платформы с оборудованием и двух мобильных пулеметных установок.

— Т-344, криогенный заряд в центр цели! — заорал Раффе, так как я еще никогда от него не слышал.

Едущий за нами следом гусеничный великан защелкал механизмом, меняя в стволе обычный заряд на криогенный цилиндр. Время опять замедлило бег. Во всяком случае, мне казалось, что «патрон» в зарядном барабане робота меняется с черепашьей скоростью. Ситуация прямо как в классическом вестерне: кто выстрелит первым. Наконец раздался сочный хлопок пневматической пушки.