— Ты только посмотри! — изумился Дагио. — Это как же должно ахнуть, чтобы его так разворотило!

— Похоже, взрыв произошел в двигательном отсеке или в хранилище горючего, — сказал капитан. — Это очень странно. На кораблях такого уровня не бывает аварий. Возможно, его подбили.

— Так или иначе гиперпривод этой махины уничтожен полностью и давно превратился в металлический пар, — сказал Дагио. — В таком случае остатки дефория здесь нечего и искать.

— Может, стоит посмотреть на корабле? — предположил Координатор. — Там ведь должны быть устройства, использующие дефорий?

— На зонде нет датчиков, способных дистанционно определить наличие в сплавах дефория, — сообщил кто-то из инженеров, ответственных за автоматические системы. — Здесь требуется мощность не меньше, чем у сканеров, установленных на шаттлах.

— Значит, нам все-таки готовиться к десанту? — спросил Раффе, грозно топорща усы. — Мы с ребятами прочешем каждый метр этой консервной банки, и если там есть дефорий, то мы его найдем!

— Не станем спешить, — ответил Координатор. — Капитан, — обратился он к Лиару Конти, — мы сможем войти внутрь этого чудища на «Крыльях рассвета»?

— А почему бы и нет? — неожиданно легко согласился тот. — В режиме маневрирования маршевые двигатели весьма точны.

— Значит, прикажите ИскИну рассчитать самую безопасную траекторию и начинайте сближение.

Звездолет, зайдя по широкой дуге, приблизился к развороченной кормовой части и начал сближаться. Невероятный зев ведущий внутрь был абсолютно чист, обломки вымела мощная взрывная волна. Махина надвигалась, тьма обхватывала нас со всех сторон, и я невольно втянул голову в плечи. Даже страшно подумать какие невиданные силы бушевали здесь во время взрыва двигателя. Наконец, огромная небесная «рыбина» «заглотила» нас, и мы оказались в полной темноте. Буквально в следующий же миг включились системы ночного видения. В их бледном сиянии внутренности небесного монстра предстали совсем уж в полумистическом свете.

Зонд опять отделился от корабля и теперь двигался впереди. Внутрь объекта вел гигантский туннель, образованный трубопроводами и шахтами, тысячами невероятно сложных трубчатых коммуникаций, словно свитых из водорослей и переплетенных корней деревьев. Местами конструкции напоминали настоящие джунгли, увитые лианами. Вот только джунгли металлические.

— Что это?! — не сдерживая любопытства, воскликнул я. — Это какие-то технологии пришельцев?

Лиар Конти улыбнулся.

— Конечно же, нет, — ответил он. — Несомненно, это дело рук человека. Это нанометаллические технологии. Наноботы ткали внутреннее пространство корабля из специальных сплавов, поэтому они выглядят как выращенные из металла. Технология занимает много времени и прямо скажем, очень дорогая. Ведь чтобы ускорить процесс требуется целая армия наноботов.

Все это время десятки умных чувствительнейших датчиков ощупывали внутреннее пространство гигантского звездолета в надежде обнаружить устройства, содержащие в своих сплавах хотя бы отдельные частицы дефория.

Центральный туннель между тем сужался. И хотя его диаметр по-прежнему был огромен, стены его угрожающе приблизились.

— Невероятно! — шептал Раффе. — Впервые вижу такого гиганта!

От его слов стало немного не по себе. Уж если многоопытный Дагио Раффе, который, казалось, видел все на свете чем-то удивлен, значит, происходит и впрямь что-то необычное.

— Куда же подевалась его команда? — спросил я.

— Наверное, после катастрофы она покинула корабль на резервных челноках, — ответил он, не сводя взгляда с туннеля за иллюминатором. — Если, конечно, остались живы после того ужаса, что прокатился по кораблю. Ведь здесь дело не только в ударной волне, но и потоках излучения, исходящих от гибнущего гиперпривода.

Внезапно металлические стены туннеля раздались в стороны и зонд-разведчик выскользнул на открытое пространство. В первый миг даже показалось, что он прошел неизвестный корабль насквозь и вышел в открытый космос. Но спустя несколько мгновений стало понятно, что это не так. Зонд достиг центральной части корабля, оказавшейся гигантским отсеком. Датчики показывали, что диаметр его не менее пяти километров!

Но даже не это завладело нашим вниманием. Из самого центра невиданной искусственной каверны разливалось сияние, похожее на исходящий от колеблющейся воды лунный свет. В его сердцевине парило огромное, невероятное стальное кольцо.

— Да это же пространственный портал! — первым выдохнул за моей спиной Тэм. — Вот это находка!

Портал перед нами был огромен. Намного больше того, что я видел на Земле. «Крылья рассвета» могли пройти в него свободно — как мяч в футбольные ворота. Невероятное кольцо из матово блестевшего металла и колеблющаяся, словно серебряная вода энергетическая завеса.

Но даже несмотря на это он казался крохотным по сравнению с внутренним пространством чужого корабля. Маленький серебристый пузырек в непроницаемо черном чреве космического гиганта.

— Так вот для чего понадобился такой монстр, — почти-что благоговейным шепотом произнес Координатор. — Для того, чтобы перемещать и скрывать от посторонних глаз мощный незарегистрированный портал. А что? Невероятно удобно — возить портал с собой!

«Крылья рассвета» зависли перед колеблющейся завесой словно маленькая щепка. Капитан Конти повернулся к нам и оглядел долгим проницательным взглядом.

— Ну что, какие у кого будут соображения? — спросил он наконец. — Дефорий, кстати, мы так и не обнаружили.

Дагио, хмыкнул, подкрутил усы и спросил:

— Я так понимаю, речь о том, чтобы воспользоваться порталом?

Капитан коротко кивнул.

— Я просто не вижу другого выхода, — сказал он. — Двигатель нам не восстановить. А портал работает, даже несмотря на произошедшую здесь катастрофу. Вот чем можно объяснить то, что остальной корабль обесточен. Все в его конструкции подчинено функционированию портала.

— Что скажете, друзья? — спросил нас Координатор. — Мы не нашли дефорий, однако, обнаружили нечто другое. Может, портал поможет нам ускользнуть из этой глуши и на это не придется тратить годы полета?

— Проблема в том, что мы не знаем, куда он ведет, — мрачно заметил Дэор.

— Да, это проблема, — согласился Координатор. — Но семнадцать лет полета — вообще катастрофа!

— А что, если портал приведет нас в самое сердце Империи? — предположил Тэм. — Получиться, что мы сами привезем Макса и отдадим им в руки?

Лиар Конти протяжно вздохнул и произнес:

— Окажемся в пределах Империи — будем действовать согласно обстановке. Если только ты не хочешь провести семнадцать лет в полете до ближайшей колонии.

— Этот вариант тоже не подходит, — тактично заметил ИскИн. — На «Крыльях рассвета» не хватит камер криостазиса для всех членов экипажа. И такого количества еды, чтобы всем протянуть семнадцать лет полета без анабиоза.