Как только боевая машина зависла над целью, ее оболочка лопнула, выбросив целое облако искусственных спор. Облако нанороботов достигло станции и оседая окутало трубопроводы гидроприводов и охладителей генераторов компенсации тяготения. Выбрасываемая искусственными железами кислота разъедала металл, пластик, и даже композитное покрытие.

Одновременно с этим, выпущенный боевым объектом сигнал, несущий вредоносной код, достиг антенн комплекса и попав в систему принялся атаковать инфосеть.

* * *

Мы сидели за большим столом, за которым царила непринужденная обстановка. Разговоры и смех, вопросы и дружеские рукопожатия. Дежурившие на станции люди искренне были рады гостям. Немногословные бородачи в вязаных комбинезонах напоминали мне полярников с какой-нибудь арктической станции. Многие из них знавали Координатора еще в прежние времена. И как я понял, были друзьями. Возможно, даже были чем-то обязаны ему. Во всяком случае они с увлечением вспоминали прежние времена.

Нас угощали странными фруктами, чей вкус был похож на вкус крабов. В кружках пенился янтарный напиток, напоминавший по вкусу легкое пиво, но не пьянящий, а наоборот проясняющий мысли и придающий сил. В такой компании невольно забываешь о времени. Правда мысль о том, где мы находимся, заставляла невольно поеживаться, представляя какие стихии бушуют за этими стенами.

В разгар дружеской беседы в помещение вошел человек, которого я еще не видел на станции. Подойдя быстрым шагом к Тэрну Орену, он что-то сказал ему на ухо. Тот незамедлительно подозвал Координатора, и они втроем вышли из зала. От меня не ускользнуло, что их лица выражали крайнюю озабоченность. Во всяком случае от прежней веселости не осталось и следа.

Их отсутствие длилось не более пяти минут. Когда они снова появились в зале, стало понятно, что происходит нечто серьезное. Разговоры смолкли.

— Нас атакуют… — просто сказал Координатор. — Неизвестные зонды пытаются разрушить системы гравитационных приводов. Одновременно вражеские фаги атакуют инфосеть станции, внедряя в нее вредоносный код. Отражая атаку, ИскИн станции работает на пределе, но уровень сопротивления падает с каждой минутой.

К моему удивлению работники станции выслушали сообщение с завидным спокойствием. Только старший смены, мастер Покар спросил:

— Сколько времени займет у них чтобы пробить нашу защиту?

На его вопрос ответил Терн Орен:

— Пока системные фаги отражают атаки. Но если они сдадутся, система компенсации тяготения рухнет. Сложно сказать сколько у нас времени, чтобы убраться со станции.

— Капитан Конти! — Я не мог скрыть волнения. — Почему бы нам сейчас же не улететь на Звездный Диск? Вы же говорили, что он как раз и предназначен на случай вот таких вот нештатных ситуаций!

Лиар Конти покачал головой.

— Нет, — произнес он. — Нам следует опуститься еще ниже в облачной иерархии Тианоса. Там, на границе атмосферы и океана жидкого водорода находится то, что привело нас сюда.

— Ничего не понимаю! — Я покачал головой. — Впрочем, делайте как знаете…

— На станции имеются транспортные модули, способные добраться до Высотного города? — спросил Координатор у Орена. — Вы сможете выбраться на них?

Тот сказал:

— Конечно, таких модулей на станции несколько. Но сейчас все они заблокированы атакующими систему вражескими фагами.

— И что, ничего нельзя сделать? — быстро спросил Дагио. — Может, разблокировать их вручную?

Орен покачал головой.

— Мы уйдем со станции вместе с вами. Даже если модули станут доступны. Иначе у тех, кто следит за вами могут появится вопросы.

В этот миг длинный протяжный звук сминающихся металлоконструкций заставил нас вздрогнуть. Потолок на глазах прогнулся. Не теряя более ни секунды, мы поспешили на «Крылья рассвета».

В коридорах станции были заметны начавшиеся разрушения: местами отсутствовал свет, иногда взгляд натыкался на деформированные потолки и стены. Чудом было то, что они еще держались. Видно, системы компенсации тяготения работали из всех сил.

Когда наш корабль вышел из дока, сразу стало заметно, как деформирован жилой модуль станции. Нас спасло лишь то, что давление в трубопроводах компенсаторов тяготения спадало постепенно — в противном случае внутренние пространства станции схлопнулись бы мгновенно.

— Так куда мы все же сейчас направляемся? — настойчиво спросил я у капитана Конти. Все это время я неотступно следовал за ним и Координатором. — Мы думали скрыться от имперской слежки, а попали в переплет какого еще и не бывало…

Капитан что-то внимательно изучал на личном тактическом мониторе, недоступном чужим взглядам, но все же ответил мне:

— Нам нужно исчезнуть в глубинах Тианоса, так, чтобы не осталось даже следа. И потом, когда о нас забудут, вернуться к нашей миссии.

— Так за чем же дело стало?! — пожал я плечами.

— Звездолету не разогнаться в условиях такой плотной атмосферы чтобы достичь скорости входа в гиперпространство. Он просто распадется на атомы. Но в глубинах Тианоса есть такое место, где подобный прыжок возможен.

Я по-прежнему ничего не понимал. Как же так? Ведь с каждой секундой погружения, плотность атмосферы и тяготение возрастали. Все это звучало странно, и я решил оставить расспросы, надеясь, что в свое время все разъясниться само собой…

Все это время звездолет буквально камнем падал вниз в плотных слоях атмосферы Тианоса. Бездну теперь то и дело разрывали чудовищные молнии, из-за чего система безопасности снизила прозрачность иллюминаторов. Разыгравшееся воображение рисовало колоссальные бури, бушующие в атмосфере, протянувшиеся на десятки тысяч километров. Мне казалось, я ощущаю, как вздрагивает могучий корпус нашего корабля. Правда, разряды, каждый из которых превосходил взрыв ядерной бомбы, происходили не часто.

— Теперь смотри внимательно, — обратился ко мне Лиар Конти. — Это и есть то удивительное место, о котором мы говорили.

Рассмотреть происходящее снаружи на этот раз можно было лишь на экранах мониторов. Темнота и плотные пылевые вихри делали наблюдение в оптическом диапазоне невозможными. Взглянув на экран центрального монитора, я увидел рядом с «Крыльями рассвета» серую ноздреватую поверхность, испещренную кратерами и изрезанную глубокими черными трещинами. Казалось, мы пролетаем над поверхностью необитаемой планеты. Откуда только взялась планета в глубине газового гиганта?!

— Это один из самых больших планетоидов, захваченных тяготением Тианоса, — пояснил капитан, заметив мое недоуменное выражение лица. — По размерам он больше вашей Луны. На нем сосредоточены основные комбайны по добычи руды. Здесь же находится и цель нашего путешествия на Тианос.

«Крылья рассвета» вошли в гигантское ущелье. О его размерах можно было судить по тому, что огромный звездолет свободно совершал в нем маневры, даже не сбавляя скорости. Впечатленный необычностью обстановки, я приказал АИНИ подключиться к внешним камерам звездолета и транслировать изображение прямо на сетчатку глаза. В первый миг от открывшейся картины перехватило дух. Будто бы я сам сидел на вершине звездного корабля и вертел головой, оглядываясь по сторонам. В гигантских клубах пыли, размерами не уступающих звездному кораблю, на дне и уступах ущелья мелькали огромные тени горнодобывающих рудных комбайнов.