Я находился на мостике, чтобы не пропустить момент, когда «Крылья рассвета» оставив Высотный город начнут погружение в нижние слои атмосферы Тианоса. В этот момент на связь с капитаном на общей частоте — как было принято в командном центре — вышел корабельный ИскИн.

— Вычислитель Эрсон попросил разрешения остаться на верхней станции, — сообщил он.

Координатор и Лиар Конти переглянулись.

— Зачем ему это нужно? — спросил капитан.

— Он сказал это личное, сэр.

— Он что, не мог связаться со мной? Зачем делать это через ИскИна? Чем вызвана такая спешка?

— По личному каналу вычислителя получена экстренная информация. Он сообщил, что сообщение пришло с его родины и это касается его лично. При этом дело не терпит отлагательств.

— Но как корабль останется без вычислителя?

— Мастер Эрсон полагает, с этим прекрасно справится первый помощник. В крайнем случае Ланея ему поможет.

— Что ж, если он так хочет — пускай остается, — после недолгого раздумья решил Конти.

— Кстати, что это за должность такая — вычислитель? — задал я давно интересовавший меня вопрос. — Разве может обычный человек сравниться в вычислениях с корабельным ИскИном?

— Эрсон — аурианин, — ответил Координатор. — И как каждый представитель этой расы, обладает фантастическими математическими способностями.

— Но все же явно не такими, как квантовый компьютер звездолета, — не сдавался я.

— Видишь ли, Макс, — произнес капитан, — когда речь идет о самых сложных задачах для ИскИна, способных оказать влияние на само существование звездолета, они всегда просчитываются людьми, подобными Эрсону, обладающими невероятными логическими способностями. Именно они формулируют задачи так, чтобы искусственный интеллект не смог истолковать ее двояко.

— Иными словами вы полностью не доверяетесь ИскИнам?

— Скорее человек и компьютер дублируют друг друга чтобы исключить ошибки и свести к минимуму возможность диверсии. Ты ведь хотел узнать именно это, не правда ли? Не может ли искусственный интеллект поступить по-своему, вопреки человеку?

— Во всяком случае я думал об этом. На Земле сейчас обсуждают вопрос о том не может ли искусственный интеллект осознать себя и взбунтоваться против создателей…

Пока мы разговаривали, «Крылья рассвета» отшвартовались от гостеприимной пристани Высотного города и начали снижение, погружаясь все глубже в атмосферу газового гиганта.

* * *

Свернув с дорожки, имитирующей мелкий гравий, вычислитель Эрсон пересек маленькую травяную лужайку и оказался у вентиляционной пирамиды регенератора кислорода. Через небольшую металлическую дверь в ее основании можно было попасть в нижнюю часть летающей платформы.

Час назад — как только «Крылья рассвета» отшвартовались от Высотного города и начали погружение в облачный океан Тианоса, — он справился у справочной системы как часто совершают рейсы местные челноки. Оказалось, что личную автоматическую капсулу можно заказать в любое время. Значит, самое время выполнить задуманное и отправиться к «Звездному Диску». Откуда его заберет скоростной военный клипер и доставит в столицу Империи. Где ему, простому вычислителю Эрсону, будет предоставлена достойная его способностей должность. В свое время он уже совершил ошибку связавшись с повстанцами, прельстившись разговорами об общем благе. Больше такой глупости он не повторит.

Оставив залитую светом солнца площадку под стеклянным куполом, Эрсонспустившись по металлической лестнице, оказался в нижней части парящего над бездной города. Здесь располагались технические службы, поддерживающие порядок в городе и просто поддерживающие его в воздухе. Осмотревшись, он уверенно направился к блокам атмосферной фильтрации.

Узнав, куда отправляется звездолет, он едва смог сдержать радость. То, что произойдет, уничтожит все следы вмешательства. Получить координаты глубинной станции в атмосфере Тианоса для вычислителя не составило труда. Для подстраховки на цель наведет маячок, оставленный на звездолете среди кабелей в коммуникационной шахте. Осталось лишь доставить эти данные получателю.

Вычислитель Эрсон выглянул в коридор. Никого…

Конечно, местный ИскИн, несомненно, просматривает каждый укромный уголок небесной станции, за исключением личного пространства и гигиенических блоков. Ну и пусть! Сейчас ему важно не встретить никого, кто мог бы задавать вопросы.

Коридоры, лестницы, площадки перед лифтами следовали друг за другом, этаж за этажом. Так никого и не встретив, он добрался до отделений системы очистки воздуха, примыкающих к бортам платформы. Здесь, по имеющимся у него данным, не было даже видеокамер. Оставшись один, Эрсон расстегнул комбинезон и достал полуметровый металлический цилиндр. Просунув его сквозь фильтр системы вентиляции, выбрасывающей в атмосферу Тианоса углекислоту и водные пары, он нажал на металлическое дно цилиндра. Послышалось легкое шипение. Затем тихий хлопок.

Заряд сжатого воздуха выбросил наружу оболочку маленького стратостата наполненную умными металлическими наноспорами. Выскользнув наружу, баллон стал на глазах расти, превращаясь в незаметный полупрозрачный шар, практически не отражающий лучи звезды Карс. В какой-то момент баллон начал стремительно набирать высоту, растворяясь в разноцветном небе планеты гиганта и мелькнув на фоне самых ярких звезд, скрылся из вида.

Достигнув высоты, предельной для оболочки стратостата, прозрачный баллон, выпущенный Эрсоном, лопнул. Мириады освободившихся при этом металлических наноспор, мгновенно самоорганизовались в параболическое зеркало отражателя антенны. Найдя ближайший ретранслятор гиперсвязи, антенна испустила узконаправленный луч, содержащий точные координаты объекта атаки. Нырнув в подпространство, луч умчался к цели, находящейся за миллионы световых лет от Тианоса.

— Кстати, я не ослышался?! — спросил я как только Высотный город скрылся из вида.

— О чем ты, Макс? — не понял Лиар Конти.

— В глубине Тианоса есть поселения? Но как это возможно в условиях такой плотности атмосферы и невероятного тяготения?!

— Тианос еще только формирующийся газовый гигант. Его плотность не так велика, как у монстров, переживающих расцвет своего развития. Он до сих пор собирает на себя вещество из диска Шлимана и постепенно увеличивается в размерах. Пока что его тяготение допускает существование в атмосфере техногенных объектов.

Через несколько мгновений «Крылья Рассвета» достигли плотных воздушных течений и вошли в непрозрачные слои атмосферы, замутненные пылевыми примесями. Несмотря на это, глубины были наполнены светом. Газовые слои светились мягким зеленоватым сиянием на манер северного сияния. Выглядело это, между прочим, очень красиво. Сияние медленно пульсировало, мерцало, окрашивая всеми оттенками зеленого колоссальные облака минеральных взвесей. Чтобы я мог как следует разглядеть это явление, капитан Конти включил максимальную прозрачность потолка рубки.