— Какая-нибудь химическая реакция? — спросил я.

Лиар Конти покачал головой.

— Это ионизация газового слоя. В некоторых атмосферных течениях находятся мощные радиационные пояса.

Вскоре подвергавшиеся ионизации облачные течения остались далеко вверху и за иллюминаторами потемнело. На такой глубине атмосфера была сильно запылена.

— Приближаемся к стыковочному терминалу, — неожиданно сообщила система оповещения звездолета. — Возможны кратковременные отклонения в тяготении.

Я впился взглядом в то, что происходило за огромным центральным иллюминатором. Искусственный интеллект лазерной проекции добавлял к изображению очищенный от помех сигнал от множества сканнеров — от инфракрасных до ультразвуковых — и даже несмотря на это я не сразу разобрался что же все-таки вижу.

Свет звезды почти не проникал сюда и в странных сумерках, меняющих цвет с желто-серого до багрового, станция выглядела просто бесформенной темной громадой. После воздушной легкости Высотного города, могло показаться, что мы угодили в потустороннее подземное царство. Впрочем, вскоре, благодаря невероятным размерам конструкции, стало возможным разглядеть отдельные детали глубинного атмосферного поселения.

Пока «Крылья рассвета» медленно подходили к огромному доку, я наблюдал как из меняющего оттенки сумрака вырисовываются невероятные очертания сложных технических конструкций. Я заметил мерцание огней в редких иллюминаторах, внушительные поля параболических антенн. Воображение поражали огромные металлические сферы, опутанные лианами гидравлических трасс, висевшие гроздьями на корпусе жилого модуля, представляющего собой термос, защищающий людей от невероятного тяготения и всевозможных излучений. Мощные металлические фермы связывали его с огромной центрифугой обратной гравитации, создающей приемлемую для человека силу тяжести. Ее гигантский маховик медленно вращаясь, то появлялся, то исчезал в клубящемся пыльном сумраке.

Я даже и подумать не мог, что человек способен создавать подобные колоссальные объекты.

Наш звездолет вошел в огромный док, предназначенный для защиты от колоссальных штормов, разыгрывающихся в этих глубинах, несмотря на свои огромные размеры, впрочем, ничем особым не выделяющийся на фоне других построек.

Мы вполне могли бы остаться на звездолете, но Лиар Конти и Координатор настояли, чтобы мы познакомились с хозяевами станции. Я невольно поежился, представляя, что нам предстоит провести какое-то время в этом мрачном, и полагаю, опасном месте.

Спустя четверть часа мы собрались у шлюзового отсека. Разумеется, большая часть экипажа осталась на «Крыльях рассвета». С «визитом вежливости» на станцию вместе со мной отправились капитан Конти, Координатор, Дагио Раффе, Ленс и еще несколько наглядно знакомых мне членов экипажа.

— Что это вообще такое? — спросил я у Дагио, находясь под впечатлением от увиденного. — Зачем людям забираться в такое место?

— Это контрольный центр рудодобывающего комбината, находящегося еще глубже в недрах планеты.

— Рудодобывающего?! — удивился я. — Неужели у Тианоса есть твердое ядро?

— И не одно… — ответил Раффе. — Конечно, по большому счету никакие это не ядра, а просто захваченные тяготением Тианоса астероиды, планетоиды и прочие железные или каменные обломки. Они плавают на границе атмосферы и океана из жидкого водорода — силы Оосма препятствуют их дальнейшему погружению в глубины планеты. Там и добывают редчайшие элементы, которые могут формироваться только в условиях невероятного тяготения.

— А почему бы не контролировать добычу руды с верхней станции? — спросил я. — Неужели с такими технологиями нельзя было автоматизировать абсолютно все?

Дагио усмехнулся и пояснил:

— Рудно-добывающие комбайны работают на десять тысяч километров ниже, чем верхняя станция. Иногда на такой глубине происходят странные помехи, всплески магнитной активности, нарушающие связь. Случись что и сигнал оттуда просто не сможет достигнуть верхней станции. Поэтому дежурному персоналу постоянно приходится нести вахту практически у самого пояса рудной добычи.

Пройдя через сложную систему шлюзов, мы оказались на станции, где поддерживалась искусственная минус гравитация. Не то люди просто не смогли бы здесь ходить. В крохотном пассажирском терминале нас встречали несколько человек. Все как один рослые, светловолосые, одетые в странные, словно вязанные комбинезоны. Почти все носили небольшие аккуратные бородки. У главного была окладистая рыжеватая борода.

— Тэрн Орен, — представился он на незнакомом мне языке. АИНИ потребовалось всего несколько секунд, чтобы загрузить мне необходимый языковой пакет. — Добро пожаловать на станцию Оген!

* * *

В миллионах световых лет от Тианоса, в непроглядной черноте космоса, застыла огромная стальная сфера. Улавливая мощное радиоизлучение квазара, она впитывала и накапливала его необузданную энергию. В нескольких световых секундах перед сферой парило стальное кольцо космического портала. Вместе сфера и кольцо составляли одну из совершеннейших боевых машин Империи. Таких конструкций, разбросанных по космосу, насчитывалось не более десятка. Однако такого их количества хватало, чтобы перекрыть их радиусом действия большинство обитаемых миров. Энергии квазара, накапливаемой годами, хватало чтобы проложить гиперканал в любое место вселенной — имелись бы координаты. И доставить к цели идеальное оружие, каждый раз способное действовать по-разному — в зависимости от обстоятельств и поставленных задач…

Сейчас грозная боевая система, напитавшись энергией, пребывала в спящем режиме, ожидая приказа.

Внезапно полученный из системы звезды Карс сигнал разбудил дремавшую систему. На принятие решения ушло лишь несколько секунд — и выпущенный сферой боевой объект исчез в взволновавшемся на миг окне портала…

…чтобы спустя несколько минут, разорвав пространство, возникнуть в глубинах Тианоса, рядом с гигантским цилиндром модуля горнодобывающего комбината.

Искусственный интеллект боевой машины, основанный на опыте тысяч и тысяч специалистов в самых разных областях мгновенно оценив обстановку, выбрал наилучший сценарий решения поставленной задачи: уничтожить объект «Z» и находящихся с ним свидетелей. При этом действовать так, чтобы произошедшее можно было списать на техногенную катастрофу.

Идеальный способ добиться этого боевому ИскИну подсказала окружающая обстановка: использовать в качестве оружия чудовищное давление атмосферы и тяготение планеты гиганта.

Полуметровый металлический шар, не отражающий света и вообще не излучающий ни в одном из диапазонов, мгновенно распался на крошечные частицы, каждая из которых сама по себе могла действовать автономно. В следующий миг они вновь собрались воедино, образовав некий не имеющий выраженной формы объект. Пластичный, словно скат, способный выдерживать колоссальные давления и вооруженный гибкими отростками как кальмар, объект двинулся к гигантским приводам компенсаторов тяготения станции.