— Но кто тогда послал сигнал? — задал я самый главный вопрос. — Кто-то же приготовил нам теплую встречу на Вироснии? Или вы сами все это устроили?!

Координатор и Дагио переглянулись.

— Вовсе нет, — ответил Координатор. — Сигнал поступил по защищенному каналу. Дата и место встречи были указаны именно в нем. Но… Если среди нас действительно есть агент он мог… внедрить в основной сигнал вредоносный код, исказивший сообщение.

Раффе, взглянув на меня с обезоруживающей прямотой, как человек решившийся идти напрямик, сказал:

— В общем, мы решили принять приглашение и проверить все на месте… А вдруг бы и правда, Учитель прибыл на встречу?

— Выходит, это все же был сигнал, поступивший от него? — спросил я. — Почему же он сам не прибыл на встречу?

— В этой истории действительно много неизвестных, — вынужден был признать капитан Конти. — Дело в том, что мы не можем со стопроцентной уверенностью сказать, от кого поступил ответный сигнал. Да, технические характеристики канала связи соответствуют данным, которые мы получили на Церере. Но что, если… Учитель захвачен?! Тогда канал связи находится в руках врагов!

— А если сигнал от него… — Раффе на миг замялся… — если сигнал от Учителя вообще до сих пор не получен?!

— В каком смысле? — не понял я.

— Ответ, полученный нами, вполне может оказаться полностью сфабрикованным — особенно, если мы правы и на «Крыльях Рассвета» действует агент, — пояснил Координатор. — В таком случае истинного ответа мы не получили до сих пор…

— И что делать дальше? — снова спросил я. — Или, моя миссия свернута, не успев начаться? И вы отвезете меня обратно на Землю, где меня встретят агенты имперской охранки?

— Нам надо во что бы то ни стало выяснить, что стало с Учителем — медленно произнес Координатор. — Но сначала нам следует исчезнуть… На время. Да так, чтобы никакие агенты каких угодно империй не могли напасть на наш след.

— Разве такое возможно? — засомневался я. — Снова укроемся вблизи от какой-нибудь звезды? Но если агент среди нас, это не поможет! Он сдаст нас, что называется с потрохами, спрячься мы хоть в черной дыре!

— Выявить агента — это первоочередная задача! — грозно топорща усы произнес Дагио. Похоже мысль, что среди людей, которых он привык считать своими соратниками… — да что там! — друзьями! — не давала ему покоя.

— Или он сам проявит себя, — с ледяными нотками в голосе произнес Координатор. — При определенных условиях, разумеется. А мы поможем ему в этом…

— Но где же нам отсидеться? — спросил я. — Да так, чтобы никакой информатор не смог сдать наши планы своим боссам?

На этот раз капитан Конти широко улыбнувшись, произнес:

— У меня есть на примете одно удивительное место, где можно спрятать звездолет, вроде наших «Крыльев Рассвета».

— Удивительное?! — повторил я, невольно представляя, что может быть экзотичнее, чем прятаться рядом с пылающей звездой…

— Удивительное место, — подтвердил Координатор. — Такого ты еще точно не видел… Если только я правильно понял, что задумал наш капитан…

* * *

Криптоканал связи «Феникс»

Поводырь — Центру

Наживка не сработала. Объект «Z» в деле. Действия?

Криптоканал связи «Феникс»

Центр — Поводырю

Нейтрализуйте «Z» и компанию. Цель «Брут» — в приоритете.

Пояс Шлимана — газопылевой диск вокруг звезды Карс — медленно приближался, светясь мягким серебристым светом. С такого расстояния он казался плотным и слитным как стена. Где-то там, среди триллионов тон космического вещества, оставшегося после вспышки звезды, среди формирующихся протопланет и блуждающих астероидов, в лакуне гравитационного облака Шкловского, укрывался газовый гигант Тианос.

Пояс Шлимана был огромен: образовавшийся пять миллиардов лет назад возле молодой звезды Карс он достигал в поперечнике двадцати стандартных световых часов и до сих пор находился в процессе формирования протопланет, астероидных и кометных поясов. Мне невольно вспомнились кольца Сатурна, окружающие планету-гигант нашей солнечной системы. Вот только те кольца окружают планету, а здесь — звезду! — раскинувшись на всю звездную систему Карс. Все это мне рассказал Лиар Конти, пока мы подлетали. Рассказ капитана то и дело сопровождался комментариями АИНИ, дополняющей его повествование полезными сведениями.

Наш звездолет тем временем приближался к цели и газопылевой диск в центральном иллюминаторе вырастал на глазах. Однако, скорость сближения с его плоскостью упала: в окружающем пространстве появились каменные и ледяные обломки, столкновение с которыми на высокой скорости было небезопасно даже для такого корабля, как «Крылья Рассвета».

Тем не менее несколько часов спустя мы достигли диска и погрузились в него, как говориться, с головой.

Несмотря на то, что издалека он казался плотным, в нем были щели и кольца. Вокруг на приличном отдалении кружили гигантские астероиды и ледяные глыбы. Чтобы избежать столкновения, пролетающие перед нами гигантские булыжники, имеющие неупорядоченные орбиты, расстреливались из лазерных батарей. Мелкие металлические обломки отбрасывались силовым полем звездолета, порождая на некотором расстоянии от него частые вспышки.

Наверху, в панорамном мониторе кружила громада колоссального астероида. Глядя как он приближается, я невольно зажмурился. Но серая ноздреватая поверхность, испещренная кратерами, мелькнула в центральном иллюминаторе и канула в туманной сердцевине какого-то газового облака.

Внезапно — словно на лодке из запруженной листьями кувшинок и лилий заводи мы выплыли на чистое место — в иллюминаторах показалась привычная чернота космоса.

— Куда подевался космический мусор? — спросил я.

— Мы вошли в гравитационную лакуну газового гиганта Тианос, — пояснил капитан Конти. — Тианос обладает внушительным полем тяготения, распространяющемся далеко за пределы атмосферы. Оно отклоняет орбиты космического мусора, медленно летящих планетоидов и ледяных комет, вышвыривая их прочь. Лишь самые крупные и быстрые обломки пробиваются сквозь мощную завесу и поглощаются полем тяготения гиганта. Таким образом он обеспечил себе свободное место в плотной структуре газопылевого диска. Это явление получило название лакуны Шкловского.

Неожиданно мое внимание привлекло нечто странное. После каменных глыб разных размеров и формы, облаков пыли, газа и пара, выбрасываемых тающими ледяными астероидами в черной пустоте висел белоснежный диск. По его окружности были разбросаны бесконечные светящихся точки. Находящаяся в центре гигантская антенна, пронзившая диск, отбрасывая на сооружение длинную резкую тень, делала его похожим на игрушечную юлу. Правильные формы безошибочно выдавали искусственное происхождение сооружения.