Стиснула руки на груди, как бы прижимая к себедрагоценные воспоминания. В глазах защипало.

Такое ощущение, что на всей Земле осталсяодин-единственный человек, а Женю оторвало от него жутким ураганом, унесло неведомокуда. Ну вот, какая перемена мировосприятия! А ведь раньше казалось, что единственныйчеловек на Земле как раз и улетел неведомо куда, а Женя осталась.

Впрочем, сейчас не до психоанализа. Сейчас ейсмертельно важно знать: Олег есть, он ищет ее, с ума сходит от беспокойства,пытается нашарить ее в беспредельности тайги обострившимся лучом встревоженногосознания – и найдет, найдет, особенно если она сама приложит к этому максимумусилий.

Да… где только взять силы? Есть-то какхочется!

Женя поглядела себе под ноги, однакопереплетение травы днем не выглядело более аппетитным, чем ночью. И никакихгрибов, даже тех самых мухоморов. А жаль, кстати, ведь это прекрасныйгаллюциноген: многих людей именно во сне и галлюцинациях посещали великиеоткрытия, так что, может быть, кусочек гриба помог бы разгадать, кто все-такиобрывает одну за другой нити жизней людей, по молодой дурости оскорбившихСмерть?

Ну, пациент скорее жив, чем мертв, если началразмышлять о деле! Но все-таки нельзя ли отыскать хоть чего-нибудь съедобного?

Теплый ветерок давно уже дразнил обоняние, нотолько теперь до Жени дошло, что пахнет чем-то сладким. Да ведь это малиной,малиной пахнет.

Сделала несколько шагов против ветра,запоминая направление. И тихо ахнула: такого ей никогда не приходилось видеть!

Небольшая полянка сплошь поросла огромнымикустищами. Они напоминали некое зеленое облако, плотно оплетенное какой-товьющейся колючкой, но все усеянное переспелой, темно-малиновой ягодой.

Женя завороженно приблизилась, сорвала однуягодку, положила в рот. Переспелая? Так вот, оказывается, какой должна бытьнастоящая малина!

Следующие несколько минут она только и делала,что ела, обирая ягоду горстями и закидывая в рот. Где-то на обочине сознаниямелькнула мысль о расстройстве желудка и повышении температуры, но Женяпродолжала есть до тех пор, пока рот не сковала приторная судорога.

Да… похоже, ей не скоро захочется малинкиснова! Во всяком случае, до будущего лета – уж наверное. Учитывая, что сейчасавгуст… Поразительно: на исходе лета – такой урожай! Неужели в этом лесу ненашлось других сладкоежек?

И тут же они появились – эти другие.

Треск раздался так близко и так внезапно, чтоЖеня не успела метнуться в чащу и просто присела среди колючих ароматныхзарослей, глазея сквозь кружевную, зеленую завесу листвы.

На полянку вывалился какой-то черный клубок.Прокатился по траве и почти рядом с Женей развернулся, встал на черные мохнатыелапы, задрал лобастую голову.

Медвежонок! Первое чувство – восторг,умиление, затем нахлынуло удивление: неужели правда – настоящий медвежонок?

Зверь поднялся на задние лапы и с необычайнымпроворством принялся грести ягоду своими небольшими, но по-взрослому когтистымилапами. Женя смотрела на него, затаив дыхание. Мысль о бегстве мелькнула ипропала. Во-первых, страшно совершенно не было, а во-вторых, где-то она читала,что от медведя, конечно, нужно держаться в стороне, но ни в коем случае нельзяопрометью бежать от него – если не нападает, разумеется! Но этот дитёнок и недумал нападать – он видел только малину.

Новое движение на поляне! Из зарослейстремглав, заплетаясь в собственных лапах, выскочил другой медвежонок – похоже,полнейший близнец первого – и ринулся к брату, а может, к сестре, кто их тамразберет.

«Ого, – с восторгом подумала Женя. –Да у них тут целый детский сад!»

В кустах затрещало громче, и мощная чернаятень выметнулась на поляну.

Вскинула широколобую голову, подергала чернымблестящим носом, повела маленькими, глубоко запрятанными глазками.

И в это мгновение что-то заверещало у ногЖени. Она испуганно вскрикнула, опустив глаза, и увидела первого медвежонка,который залез в глубь куста так, что почти наткнулся на нее.

Медведица одним прыжком одолела поляну, ноЖеня не вспоминала больше никаких наставлений бывалых людей: крутоповернувшись, ринулась в тайгу. Наткнуться на медведицу с медвежатами… Да ведьона опаснее, чем шатун по весне!

Трава, подлесок, кусты послушно расступились.Мимо шумно пронесся черный клубок, развернулся, упал на бок, жалобнопопискивая.

Женя шарахнулась в сторону, сообразив, чтомедвежонок катится так легко потому, что они оказались на склоне.

Склон становился все круче, Женя неслась внизогромными прыжками, и ей казалось, что медведица уже дышит за спиной, заносянад затылком когтистую лапу…

Ноги подкосились, упала, прокатилась кубарем,прикрывая голову локтем; вскочила, не сразу осознав, что лес кончился, впередирасстилается галечная отмель, а за ней играет под солнцем, серебрится неширокаярека.

«Река в тайге – это жизнь… Если ктозаблудился, он стремится выйти к реке, потому что она приведет к людям».

Река в тайге – это жизнь, но до этой жизни ещенадо добежать!

Она ринулась по отмели. Ноги разъезжались, неслушались, а сзади приближался грохот гальки, разбрасываемой сильными,ритмичными прыжками зверя.

Оглянулась – и ноги подкосились: медведицабыла совсем близко. Женя поскользнулась, плюхнулась, запаленно дыша широкооткрытым ртом, сгребла в пригоршню камни, швырнула бестолково, заелозила,пытаясь отползти.

И тут ударил выстрел – пуля чиркнула по камню,выбила искру совсем рядом с Женей. И еще, еще выстрел…

Похоже, медведица очень хорошо знала, что этотакое, потому что мгновенно развернулась и рысью понеслась в тайгу. Теперьмедвежата не поспевали за ней, и она то и дело швыряла вперед лапой то одного,то другого, так что перед ней непрерывно катились два больших черных шара.

Женя недоверчиво смотрела вслед.

Громкий треск гальки под чьими-то быстрымишагами заставил ее обернуться. И тотчас она вскочила, ринулась вперед наподгибающихся ногах – и забилась, зашлась в рыданиях, стиснутая крепкимиобъятиями Олега.

Он ничего не говорил, только глубоко вздыхал,все сильнее прижимая ее к себе, прильнув щекой к макушке.