– Подумаешь! – В голосе Селквиста было большеуверенности, чем в его душе. Желудок гнома чувствовал себя неспокойно, егосодержимое просилось наружу. – Мы обойдем этот очаг проклятой лавы. Толькои всего. Вероятно, эта пещера образовалась не столь давно. Потому ее и нет накарте. Скорее всего, это какой-то природный феномен, вызванный… вызванный, ну…

– Землетрясением? – предположил Мортар.

– Именно так. Спасибо, – важно кивнулСелквист. – Смотрите туда! Вон там есть выход из пещеры!

– Да, ты прав, – подтвердил Велмер. – Тамдействительно есть выход. К сожалению, чтобы выйти из пещеры, нам сначала надов нее войти.

Желавших войти не находилось.

– Послушайте! – сказал Селквист, стараясь ободритьприунывших и растерянных гномов. – Как сказали Велмер и я, мы просто зайдем,обогнем очаг и выйдем оттуда. Вот и все.

– Не знаю, Селквист, – протянул Пестл, утирая потбородой. – Похоже, то, что находится внутри, не очень радо нашему визиту.

Время шло. Никто не двигался.

– Я пошел, – сказал Селквист и направился впещеру.

Велмер схватил его за ремень и втащил обратно в туннель.

– И набьешь себе карманы сокровищами, пока мы этого невидим?! – зарычал он. – Либо идем все вместе, либо не идет никто.

– Пошли все вместе, – легко согласился Селквист.Он вовсе не выглядел расстроенным, так как единственный шаг, который он успелсделать внутри пещеры, наполнил его ужасом. Несмотря на жару, ледяная дрожьпронзила его насквозь.

Взяв топоры наизготовку, сомкнув ряды, с мрачными липами истиснутыми зубами, гномы вступили в пещеру.

Дракониды крались по туннелю. Они передвигались с величайшейаккуратностью, стараясь ступать беззвучно. У их нового командира было скверноенастроение, и двое драконидов уже получили кулаком под ребра за то, чтопроизводили излишний шум.

Так они добрались до обходного туннеля. Слит посмотрел нанего с ненавистью. Если бы этого проклятого туннеля не было, бригадир неотослал бы их и не стоял бы сейчас один на один с неведомым, но ужасным врагом.Слит с раздражением пнул кусок пустой породы.

Мрачно и угрюмо он ввел отряд в боковой штрек и внезапноостановился. Шедшие за ним дракониды едва не наскочили на него. Никому нехотелось даже случайно его толкнуть.

– Гномы! – прошептал Слит. – Погасите свет!

Драконид рядом с ним, который нес «темную лампу», быстро закрылзаслонку.

– Они где-то впереди нас в этом же штреке. Я слышу их.Клянусь Владычицей Тьмы! – кровожадно добавил он. – Я, наконец,избавлюсь от этих мерзких коротышек! – Он оглянулся. – Работатьтолько ножами! Быстро и тихо!

Слит обнажил нож. Все дракониды последовали его примеру. Ихглаза засверкали красными огнями, крылья, напрягшись, зашуршали за спинами.Каждому хотелось, зарезав парочку гномов, выместить на них свою злость итревогу. Пригнувшись, чтобы не задевать головами потолок, и придерживая мечи,дракониды тихо крались вперед. Вскоре снова стало теплеть. Дракониды тяжелодышали, раскрыв пасти. За поворотом перед ними предстала все та же пещера. Слитне без удовольствия втянул резкий серный запах и улыбнулся, как будто получилприятную весть.

– Спасибо тебе, о Владычица! – тихо сказалон. – Прости меня за то, что я сомневался в тебе. И прости мне всё то, чтоя сказал. Право, мне очень жаль…

Сивак достал карту и принялся рассматривать ее в свете,лившемся от входа в пещеру.

– Вот оно, значит, как, – пробормотал он. –Огненное озеро перекрывает и эту дорогу к сокровищам. Они расположены на другойстороне. – Он положил толстый палец на карту. – Мы – здесь. Бригадир– вот здесь. А эти проклятые гномы – как раз между нами. – Слит обернулсяк отряду. – Вперед, солдаты! Мы…

Его слова потонули в оглушительном грохоте, который сотряспещеру. Дракониды вжались в стены, которые дрожали мелкой, но ощутимой дрожью.Потом грохот утих, но вслед за ним раздался ужасный вой, который становился всегромче и громче. Красный свет стал ярким настолько, что резал глаза. Жара изапах тоже усилились. Дракониды были совершенно растеряны. Суеверный страхпронизал их насквозь, как будто огромные ящеры были кроликами, оказавшимися взубах безжалостного волка. У Слита задрожали колени и крылья, ладони сами собойсжались в кулаки, а карта выпала из лап.

– Дракон! – прохрипел кто-то позади него.

– Тогда это мать всех золотых драконов, –проворчал Слит, с трудом ворочая пересохшим и распухшим языком.

Впереди отчетливо слышались проклятия и вопли гномов. Слитдал команду отступить.

– Подождем. Пусть этот дракон закусит гномьим мясом. Авот потом… – он замолчал, потому что услышал другой голос. Этот голос громко иотчетливо декламировал заклинания на языке драконидов.

– Бригадир! – взревел Глот. – Я узнаю его! Онтам!

Слит решил, что Кэн сражается с драконом в одиночку. Онпроглотил комок страха, застрявший в горле, и, выхватив меч, рванулся в пещеру,направляясь прямо к пылавшему озеру. Остальные дракониды побежали за ним.

Кэн не мог пошевелиться. Он стоял, парализованный страхом,все его внутренности скрутились в жгут он чувствовал себя вывернутым наизнанку.Он смотрел на очаг, тот был уже близко, но все равно Кэн не видел его целиком:с той точки, где он стоял, открывалась только часть огненного озера.

Над поверхностью кипящей магмы появилась голова дракона. Онбыл не похож на тех драконов, которые обитали на Кринне.

Это был огненный дракон. Чешуя его была черной, но междучешуйками просвечивало раскаленное тело. Гривой его было пламя, трещавшее итрепетавшее ослепительными искрами. Он выдыхал отвратительные ядовитые пары.

Кэн вспомнил слова Хазат: «Все, что я вижу – это огонь,убивающий героев и весь мир…»

Перед ним было проклятие Кринна, порождение Хаоса, котороеуничтожит всех и все и сотрет саму память об этом мире.

На поверхности показались передние лапы дракона, он вцепилсяв край очага. Тварь пыталась выбраться из озера расплавленного камня. Глаза еебыли пусты, как Вселенная без проблесков жизни. Кэн встретился с дракономвзглядом и увидел в его глазах не только свою смерть, но смерть всех живущих идаже самих Богов, гибель мира. Страх разметал все его надежды, оставив послесебя только остывший пепел.

Кэн задыхался; ядовитые пары дракона отравили все вокруг,жар, исходивший от его туловища, казалось, вплавил ноги драконида в пол. Он вотчаянье сжал магическую реликвию и почувствовал, как сила, сродни той, чтодавала ему темная луна, потекла из жезла в его тело. Жезл засветился яркимсиним светом.