Кэн принял решение и рассказал своим солдатам все. Драконидыпотрясенно уставились на жезл. Их красные глазки сверкали в темноте, а когтивозбужденно скребли каменный пол.

– Мы благодарим вас, командир! Извините нас занедоверие, командир… Мы просто хотели, командир… И вовсе не имели в виду,командир…

– Я знаю, Слит, – сказал Кэн. – Я знаю…

Кэн опять вздохнул, но на этот раз это был вздох облегчения.Словно камень свалился с его плеч, и он почувствовал, как энергия и жаждадействия переполняют его.

– Ладно, пошли, – сказал он. – Я слышу, какгномы идут за нами. Мы должны отыскать яйца раньше них. Иначе жезл нам непонадобится, потому что никаких яиц там не останется.

– А почему бы нам просто не поубивать, этих маленькихублюдков? – спросил Глот. – Подождем их здесь и окончательно от нихизбавимся.

Кэна и самого посещали такие мысли, но он уже отказался отних. Он просто чувствовал, что гномов убивать не надо. Однако это ощущение былоочень трудно облечь в слова.

– Наши враги могут оказаться полезными для нас! –сказал он и одновременно мысленно воззвал к Владычице. – Если бы не гномы,мы бы сами столкнулись с греллом, причем неожиданно для себя. К тому же я нехочу напрасно тратить наши силы. Как вы помните, Ее Темное Величество просилаоказать ей услугу. Нам нужно беречь пыл для настоящей битвы. Так что пустьгномы пока живут.

– Пока… – прорычал Глот и облизнулся.

Кэн сверился с картой, и отряд двинулся дальше. Слит шелвпереди и время от времени освещал стены лампой. Туннель стал шире и выше,дракониды смогли идти свободно. Последнему обстоятельству Кэн, самый высокий вотряде, радовался больше всех, так как спина его к этому времени уже ныланемилосердно.

Миновав туннель, отходивший влево, Кэн снова достал карту.Основная дорога вела прямо. А этот поворот – всего лишь маленький боковойштрек, который ответвлялся от основного туннеля и через некоторое время вновьсоединялся с ним.

– Это, скорее всего что-то вроде объездного пути.Здесь, наверное, стояли вагонетки, пропускавшие шедший навстречу состав, –предположил Слит, вернувшийся из короткой разведки.

– Да, эта штука отмечена на карте, –удовлетворенно сказал Кэн. – Мы идем правильной дорогой.

Дракониды уже собрались идти дальше, когда Глот поднял лапу.

– Слушайте!

Все затихли и отчетливо услышали звук множества шагов и дажешарканье тяжелых сапог. Дракониды быстро попрятались в стенных нишах.

– Запомните! – тихо скомандовал Кэн. – Никогоне убивать!

Через некоторое время в пределах видимости показались фигурыгномов, озаренные неверным светом факелов. Они шли понуро, их бороды, обычновоинственно торчавшие вперед, как-то странно обвисли. Кэн подождал, пока первыегномы не оказались приблизительно в шести шагах от него. После этого он прыжкомвыскочил на середину коридора и издал устрашающий рык. Одновременно оннасколько возможно расправил крылья, оскалил зубы, встопорщил чешую и направилна гномов светившийся жезл. Взмахнув крыльями, он оказался почти вплотную кшедшему впереди гному и угрожающе застыл над ним.

Гном в ужасе уставился на Кэна, потом дико заорал,развернулся и понесся назад по туннелю, расталкивая своих товарищей и сея срединих панику. Гномы, и без того подавленные атакой грелла и потерей своеговоеводы, без оглядки кинулись прочь. Кэн слышал, как кто-то из гномов пыталсяостановить товарищей, но его одинокий голос не смог ничего сделать. Вскоре всегномы исчезли из поля зрения драконидов.

– Не скоро они соберутся с духом и опять придут сюда, –заметил Слит.

– Именно на это я и рассчитывал, – сказал Кэн.

Подгоняемые нетерпением, Дракониды все ускоряли шаг и, вконце концов, перешли на бег.

– Командир! – сказал Глот, – Вы обратиливнимание на то, что стало теплее?

Кэн заметил это некоторое время назад и счел весьмастранным. В подземных пещерах всегда, зимой и летом, сохранялась одна и та жетемпература.

Но по мере их продвижения по туннелю действительностановилось теплей, и притом весьма быстро. За поворотом туннеля Кэн увиделСлита и одного из разведчиков, стоявших на пороге пещеры. Красные отсветыиграли на стенах туннеля. На карте, и это Кэн отчетливо помнил, никакой пещерыв этом месте обозначено не было.

Кэн подошел к Слиту. Сивак смотрел внутрь пещеры. Из нееволнами накатывала жара. Кэну показалось, что еще немного и он сварится заживо.Пахло серой и еще чем-то едким.

– Что это? – Кэн поморщился от отвращения.

Он сделал шаг-другой вперед. Пещера не была похожа на те,которые вырубали гномы. Создавалось впечатление, что стены ее когда-то былирасплавлены, а потом опять застыли. Красные отблески бесшумно плясали нагладких, словно отполированных стенах. В центре пещеры располагался громадныйочаг. Даже не очаг, а пруд или небольшое озерцо раскаленной лавы. Яростные языкипламени вырывались из него.

По правде говоря, не только жара остановила Кэна. Его объялужас, от которого желудок скрутился в узел, а гребень на голове встопорщился.Этот страх был знаком Кэну, хотя он никогда не достигал такой силы. Кэнпоспешно покинул пещеру.

– Ну и ну! Вот это, должно быть, и есть демоны! –Он помолчал. Страх его ослабел, но не исчез окончательно.

«Что же делать?» – размышлял Кэн. Инстинкт говорил, что надобежать отсюда без оглядки и куда угодно, пусть даже в Торбардин для встречи сармией гномов. Десять тысяч гномов, миллион гномов – все это было ничто посравнению с тем ужасом, который жил внутри очага. К сожалению, дорога к кладувела именно через эту пещеру.

– Там ведь что-то такое внутри, командир… – сказалСлит, пытаясь заглянуть Кэну в глаза. – Что-то, что плавит скалы…

– Я как-то видал красного дракона, он мог делать нечтоподобное, – сказал Висе. – Я тогда служил под командованиемПовелителя Верминаарда, и его дракон сжег одну небольшую деревушку на равнине.Камни там стали ярко-красными и начали оплавляться, как горящая свеча.

– Я тоже такое видел, но откуда здесь взяться красномудракону? – Кэн ничего больше не сказал, но про себя подумал, что охотноповстречался бы сейчас с симпатягой дракончиком. Увы! Здесь явно гнездилосьнечто куда более страшное.

Кэн достал карту.

– Так, значит, это не красный? – тихо спросилСлит.

Кэн покачал головой.

– Я, как и ты, чувствовал ужас при встрече с драконами,но ничего подобного этому… Ты сам-то заходил внутрь?