– Вспомнил, – в кулаке Пэвера хрустнула очереднаяскорлупа. – Орешков не желаете, баронетта? Готов наколоть. Так вот. Некийшкипер Урташ, с кем бы я не рекомендовал сталкиваться на морских просторах, ноу которого просто не хватило бы воображения сочинить самому даже банальнуюисторию про гигантского змея, так вот он поведал о том, как вел свой корабль,потрепанный в некоей морской стычке, к некоему Острову. Остров неожиданнопоказался… Именно Остров показался, поскольку посудина Урташа лежала вбезнадежном дрейфе…

Все трое вскочили на ноги.

Гондола сотряслась от удара. Одно из окон-иллюминаторовтреснуло, Сварог первым оказался около него. По стеклу разбежались трещины,текла кровь…

– Что это?! – прошептала Клади, оказываясь рядом.

Сварог отпрянул, сработав на рефлексах, толкнул Клади иприкрыл ее собой, когда темная масса, спикировав откуда-то сверху, влепилась вокно. Стекло опять выдержало, лишь дало новую трещину, а темная массапровалилась вниз. Сварог успел ухватить взглядом, что это было. Распластанныекрылья, клюв и бусинки глаз… Птица.

Все иллюминаторы с этой стороны гондолы задрожали от ударовснаружи. Черные тени заполнили фиолетовое небо. Птицы одна за другой вбивалисвои тела в окна. Только в окна…

– Свет! – догадался Сварог.

– Надо погасить фонари!

– Эти чертовы фонари погаснут через сутки! –крикнул Сварог и подхватил с пола автомат. – Клади, накрывай их тряпками!

Выбросить лампы – погрузить себя на ночь во мрак. Никак негодится.

– Пэвер! Сюда! – Сварог, по дороге подобрав исунув в карман карту, распахнул дверь гондолы, закрепил ее на крюке. –Держать будешь! За пояс! Нежно держи!

Прежде чем Пэвер добрался до Сварога, десантник, лар ивоздухоплаватель короткой очередью прошил темный птичий силуэт в дверномпрямоугольнике. Как из взрезанной подушки, разметало по сторонам перья. Враскрытый проем с холодом и ветром врывались истошный клекот и хлопаньекрыльев.

Спихнув носком сапога с комингса черную тушку не большесорочьей, ухваченный за ремень Пэвером (другой рукой тот вцепился в поручень)Сварог тут же открыл огонь.

Бить можно было только по сторонам и вниз. И ни в коемслучае вверх – бока баллона нависали над гондолой, и продырявить их было прощепростого. Ладно еще, если в таком случае они всего лишь начнут терять высоту,сядем как-нибудь более-менее мягонько. А ну как закачан водород – бабахнет неприведи господь! Сомнительное счастье разделить участь детища герра фонЦеппелина по имени «Гинденбург»…

Работа лара и десантника Глебу Жеглову пришлась бы по душе.Короткими очередями Сварог сбивал птиц, яростно бьющихся в иллюминаторы по однусторону от двери, поворачивался и расстреливал атакующих кормовые иллюминаторыгондолы; потом снова стрельба по пернатым, взламывающим лобовые иллюминаторы,потом перевод огня на стайку, пока еще сопровождающую дирижабль…

Хорошо, что взбесившиеся птахи заходят только отсюда. Надругой стороне гондолы тоже имелась дверь, но путь к ней пришлось бы расчищатьот княжеского хлама. Впрочем, Сварог догадался, почему так происходит: ящики итюки, наваленные у противоположной стены, закрывали иллюминаторы, каксветомаскировка.

Спикировавшую сверху птицу Сварог отбил прикладом, и, когда та,выделывая фигуры высшего пилотажа, пошла в лобовую атаку, встретил очередью.Оказалось, последней очередью. Запасного магазина не имелось. Оставалсянеистощимый шаур. А шаур остался у Рошаля…

Запирая дверь, Сварог окинул взглядом воздушные окрестности.И выругался незнакомыми Пэверу словами. Снизу надвигалась туча, меняющая своиочертания, разбивающаяся на точки. Если первая атакующая волна, частичнорассеянная Сварогом, насчитывала десятки крылатых особей, то тут попахивало ужесотнями, если не тысячами. Отменной заварушкой, в общем, попахивало.

Сварог захлопнул дверь. Клади оставалось затемнить еще парусветильников, но на них времени не было. Первый фонарь сорвал с крюка Сварог,второй вытащил из зажима на стене Пэвер – и оба одновременно, приоткрыв насекунду дверь, вышвырнули непотушенные «китайские фонарики». Может, и поможет…

Теперь – гасить свет в кабине и забирать шаур.

– Эй! – послышался голос Олеса, и молодой князьоранжевым прямоугольником обозначил вход в машинное отделение – тамиллюминаторы отсутствовали. – Что у вас за свистопляска? Помочь?

– Ты на машине до приказа «отбой»! И дверь закрой!Клади! – Прежде чем позвать баронетту, Сварог включил «кошачье зрение».Впрочем, полной темноты в салоне не получилось. А получилось что-то неуместнонеприличное. Накрытые толстой материей фонари напоминали «ночники», онипогрузили салон в интимный полумрак, отчего и само слово «салон» приобреталодвусмысленность. Если птах завлекает и такой свет, если продолжат ломиться,тогда придется избавляться от всех фонарей. Однозначно и быстро.

– Да чтоб тебе в пах прямой наводкой бах!.. –зацепившись за что-то, загремел на пол Пэвер.

– Клади! Завешивай окна! Пэвер, помогай! – Сварогуже шел к кабине. – Дьявол, оружия мало! Ведь князь, как пить дать, егоприпас…

– Я наткнулась на мечи. Четыре. Они в ковер завернуты…

– Покажи генералу, где лежат! Хоть что-то…

В кабине было темно и без Свароговых указаний. Рошаль тожесообразил, что к чему, и избавился от фонарей. Вот только как? Оглядевшись,Сварог догадался – по полосе света, пробивающейся в щель из-под крышки ящика наполу. В ящике хранилась всякая мелочевка вроде гаечных ключей, ветоши изапасного компаса, туда же охранитель пристроил чертовы «китайские фонарики».Еще Сварог обнаружил на левом бортовом иллюминаторе отверстие, похожее напулевое. Какой-то пернатой твари удалось-таки пробить стекло, но оно неразлетелось вдребезги – все-таки неплохие стеклышки приобрел князь. За окнамитемнело на глазах, можно начинать отсчет ночному времени. А справа по ходу, навскидку– кабелотах в сорока, полыхало зарево.

И еще какое зарево полыхало справа по ходу! Гореть так немог ни дом, ни деревня, ни даже лес. Пожар охватывал невероятных размеровплощадь; создавалось впечатление, что языки пламени взлетают чуть ли не навысоту дирижабля.

– Это Пангерт, – послышался ослабевший голосстаршего охранителя. Рошаль скрючился в кресле и дрожал, как от озноба. –Древняя столица Шадтага, лучший город на Атаре. Храм сорока богов. АрхивИстефана. Жемчужный Дворец. Вы видите, во что они превращаются…

Старший охранитель никак не напоминал сейчас того человека,к которому Сварог привык за сегодняшний день. Кто бы мог предположить, чтообер-полицейский Гаэдаро, наводивший ужас на обывателей и действительнодержавший страну в железном кулаке, может выглядеть как обыкновенный человек,раздавленный болью…

– Мастер Сварог, я долго не выдержу. Садитесь на моеместо. Голова разламывается. Что-то совсем… Водяная смерть, какая боль! Да.Мастер Сварог, взгляните… Собаки… Такими их я никогда не видел. Что с ними?