– О, меня вполне устроит, если он просто окажется в петле, – отмахнулся Зигфрид, отправляя в рот ещё один кусок мяса, нисколько не смутившись предложением. – Месть хороша в меру, а упиваться ею непрактично.

– Но вы всё ещё желали бы получить его в качестве одного из телохранителей?

– Разумеется, – кивнул торговец, не отрываясь от трапезы. – Что может быть лучшим стимулом для ведения честных дел, чем подобная демонстрация участи тех, кто грязно пытался играть со мной? Безусловно, позже я найму себе ещё охрану, не везде можно появляться в компании живых мертвецов, но при общении с рядом моих компаньонов они будут очень полезной декорацией. Кстати, милорд, не развеете моё любопытство?

– Зависит от того, что вы хотите узнать.

– У меня создалось впечатление, что вы куда-то спешите…

– Да, я планировал продолжить поход сразу, как закончу с телами виновных. Сейчас мои люди завершат допросы, и все, чья вина подтвердится, отправятся в петлю, а потом на ритуальный узор.

– Понимаю, – кивнул Зигфрид. – Но к чему такая спешка? И что вы думаете делать с женщинами? Не поймите меня неправильно – я видел среди арестованных несколько достаточно привлекательных девиц, и если вы желаете обратить их в нежить наравне со всеми, то я хотел бы предложить вам выкуп. Ну и договор на провоз особого товара через ваши земли, само собой.

– М-м-м, – покопался я в памяти, – вы не говорили, что торгуете рабами.

В принципе, Торговая гильдия может возить что и почти где угодно, но особые товары требуется согласовывать с владельцем земли. Среди этих особых товаров числились и рабы, чьё существование одобряют далеко не все фракции.

– Разве? – неподдельно удивился мужчина. – Я же при вас собирался продать местного хозяина демонам! Или тёмным эльфам? – слегка нахмурил он лоб, задумавшись. – В любом случае, отчасти вы правы, это не основной мой заработок. – Налив в опустевшую кружку вина, он сделал глоток. – Риск гораздо больше выгоды, как на мой взгляд. Кроме того, не люблю работать со степняками, а они в этом бизнесе основной источник товара.

– И отчего такая нелюбовь? – Я тоже отдал должное вину. – Вы, как я понял, работаете с демонами.

– Не поверите, лорд Рейтар, с демонами и тёмными эльфами работать безопасней, чем с Каганатом, про вашего брата и не заикаюсь – если не нарвёшься на психопата. Ковен – один из самых надёжных партнёров. А степные ханы за лишнюю монету вот прямо сейчас любого многолетнего поставщика продадут. Старые, хранящие честь рода, там уже давно редкость, и мало кто из них в силе ходит, всё больше молодые да дерзкие. Им что свободного купца полонить, что гильдейский караван разграбить – всё едино. Даже мстить им настоящее наказание! Он сегодня на границе с Империей, а завтра уже на берегу моря – никаких денег ловить не хватит. Так что я больше традиционные товары предпочитаю, но, – Зигфрид подчеркнул слова поднятой вилкой, – если у вас есть интерес в этом направлении, можно обсудить.

– Благодарю за предложение, я обязательно его обдумаю. Но возвращаясь к вашему вопросу: принципиальных причин отказать вам в выкупе крестьян я не вижу, но конкретику предлагаю обсудить после завершения всех изысканий моих людей. А что касается спешки… Чем быстрее все окрестные земли окажутся под моей властью, тем быстрее они начнут приносить доход. Это не говоря уже о том, что терпеть на своих землях банды вроде обитавшей здесь просто унизительно.

– Предлагаю за это выпить! – оживился торговец. – И пусть как можно большее число феодалов будут разделять вашу точку зрения! Вы не поверите, как часто честному купцу приходится сталкиваться с совершеннейшим нежеланием понимать такие простые истины!

– Не могу не поддержать. – Наши кружки встретились. – Кстати, господин Длиштор, не окажете мне честь слегка помочь в одном вопросе? Ничего обременительного, просто расскажите, каким путём вы двигались на эти земли и что видели по дороге. Я сам, признаться, прибыл с иного направления.

– С удовольствием, милорд, – польщённо кивнул мужчина. – Итак, с чего начать?.. Ах да, мой путь начался в Империи Света…

Дальнейший монолог оказался вполне занятным, отчасти перекликаясь с тем, что мне поведал библиотекарь, отчасти открывая нечто новое. Как и ожидалось, сильных владений в ближайших окрестностях не имелось, да и сами земли, через которые шёл купец, в большинстве стояли бесхозными. Только на границе с Империей находились несколько сильных «вольных баронов», которые потихоньку пихались друг с другом за влияние, но это было далеко, и армии вторжения оттуда можно не ожидать. Впрочем, куда больше меня сейчас волновала собственная территория, и тут Зигфрид смог мне изрядно помочь.

Прежде всего, дорога далее на восток через несколько часов пути расходилась, правой веткой склоняясь к югу, левой – к северу. Представитель Торговой гильдии ехал по северной, и выходило так, что до самой границы моих владений там не было ничего примечательного. Только подворье придорожного трактира примерно в двух днях конного пути от Вишнёвки, да деревенька почти у края завесы. Ещё на Длиштора один раз напали лесные орки и дважды побеспокоили гоблины, но пешим довольно сложно угнаться за конными, и отряд купца без труда ушёл.

Из всего этого следовал один простой вывод: перспективней пройтись по южному направлению. Что-то в этот заход меня всё время тянет на юг… Ну да ладно. Намного важнее, что позже, выслушивая информацию, добытую Берегондом, я убедился в своём выводе. Село Стылое, которое уже не раз мелькало в диалогах, лежало как раз в той стороне, и топать до него меньше суток. Но, что любопытно, дела там крутились странные: некогда большое и зажиточное, сейчас поселение невероятно захирело, и виной тому не проказы местных разбойников, а самая натуральная нечисть. Тут бы приложить описания, но крестьяне заливались такой забористой брехнёй, что, даже поделив всё вдесятеро, можно было с равной вероятностью ожидать там как стаю адских гончих под руководством разорителей-псарей, так и секту вконец ошизевших друидов-самогонщиков, поднявших лесную живность на революцию против прогресса. Как бы то ни было, кто-то систематически жрал по ночам население, и от этого не спасали ни частокол, ни запертые двери, ни местный священник, уже сорвавший голос в молитвах своему светлому покровителю. С другой стороны, священника ещё не сожрали, так что, может, конкретно ему Владыка Света и помог, кто знает?

В общем, причин свернуть направо при подходе к развилке дороги имелось с избытком. Тут и защита населения, и устранение угрозы своим владениям, и приобретение ценной административной единицы, ведь в селе ко всему прочему были и мельница, и пивоварня, и лесопилка, и даже кожевенная мастерская. Помимо этого, к юго-западу от села находилась шахта по добыче кристаллов, которую селяне активно разрабатывали, свозя добычу на торг. Ну и, наконец, от этой шахты было рукой подать до жилища алхимика, о котором я знаю давно, да всё руки не доходят занять.

Но то – дела будущего, а в настоящем меня ожидали неправедно нажитые богатства местного куркуля. Перво-наперво, суммарный объём злата, извлечённого из тайников приблатнённого клана, перевалил за девять тысяч золотых, а точнее, 9483 золотые монеты. Горка, скажу честно, солидная даже для владельца полноценного Замка и даже то, что полторы тысячи пришлось отдать Длиштору (свою толику барыша организатор отравления не упустил), сути не меняет. К монетам прилагалось 11 кристаллов, 8 колб ртути, 15 самоцветов и 25 слитков серебра. На равных основаниях к ценностям можно было прибавить 20 бочонков вишнёвой наливки с винокурни, 10 бочек пива, склад строевой древесины на 15 мер дерева и полные погреба зерна. Ну и не обошлось без вишенки на торте.