Но не успел я закончить, как сзади раздалось лёгкое шипение, и в клубах дыма появился… слишком хорошо знакомый бес.

– Большая злобная хозяина – добрая! – дурным голосом возвестил на всю округу этот… этот… Я не знаю таких матерных слов! – Дала Гнарсику отпуск! Гнарсик побывал на серных фермах – дома! Гнарсик видел маму! Да-а-а!!!

– Как ты… – Слов не находилось.

Этого в принципе не должно быть! Таких мобов не бывает!

– Хозяина! – подлетел бес ко мне. – У Гнарсика есть для тебя важная писька от большо-о-ой страшный босса! Во! – Мне протянули свиток пергамента. – Гнарсик – умный! Гнарсик всё сделать, как сказал босса! Гнарсик – хоро-о-оший! – При последних словах бес с самозабвенным наслаждением огладил себя по животу.

Медленно беру записку и вчитываюсь в текст.

«Ты нагло пытаешься обмануть магический контракт и нажиться на партнёрах, вынуждая их платить тебе за то, что им и так принадлежит.

Подход одобряю, стремление поддерживаю, находчивость вызывает умиление и ностальгию, но, для начала, попробуй обманывать кого-нибудь попроще… цветочных фей, например.

Архигерцог Инферно Рабастан.

P. S. Все юристы давно у нас».

«Вы повеселили одного из адских владык: репутация с фракцией Инферно: +220 (+10 % „Дипломатии 1”). Всего 1132 / 3000 – Нейтрально».

Я перечитал послание трижды. В голове крутилось многое, но в основном категорически непечатное. Умом я понимал, что метод прикрытия дыры в механике логичен и оправдан, но юмор разработчиков страстно просил врезать им ногой в морду. Я понимал, что на самом деле ничего особо страшного тут не было, это просто мне так повезло на Гнарсика, но понимание не спасало от страстного желания сделать очень… очень больно ответственным персоналиям.

Немного успокоившись и отбросив позорные мысли о бегстве как можно дальше от этого стукнутого беса (пытаться прибить его я уже опасался, в груди зрело чёткое ощущение, что хуже от этого станет только мне), я отдал команду на выдвижение – и так потеряли тут немало времени, а новое село (и налоги) само себя под мою власть не приведёт. Зомби бодро потопали по дороге, бесы, радостно повизгивая, ломанулись обочинами, надёжно распугивая любую живность ниже второго ранга, а заодно оповещая все окрестности о нашем приближении. И вот тут-то мне с ними в кои-то веки повезло.

До полуночи оставалось не более десяти минут, как банда Гнарсика столкнулась с семейством медведей. Результат оказался предсказуем: –4 беса (Гнарсик не пострадал), +1360 опыта и +4 призрака павших медведей; бесов превратить в призраков было невозможно – демонические душонки после смерти притягиваются в Инферно на возрождение.

Отметка опыта замерла на цифре в 53 259 единиц, а в интерфейсе радостно выскочило сообщение о получении тринадцатого уровня. Очко характеристик, как обычно, ушло в ману, а вот выбор умений надо мной решил злостно надругаться: «Военачальник 3» и «Тактика 2». Будто в безумной свалке, устроенной демонами под вопли о том, что колоть надо в филей (переросшие в прения, что у медведя является филеем, и окончательное постановление, что филей у медведя – это жопа, вылившиеся в попытку нескольких бесов перейти сразу к дегустации, прямо с жи вого зверя), есть что-то от военной тактики и стратегии. Как бы то ни было, выбрал я «Военачальника», после чего ещё двадцать минут ушли на то, чтобы привести ораву идиотов в чувство и возобновить движение.

К Стылому мы подошли уже с рассветом. То, что в селе далеко не всё в порядке, было заметно невооружённым глазом – народу на улице не было вообще. Тишина, как на погосте, если не считать поскуливание местных кабысдохов в будках.

– Что-то недоброе тут творится, милорд, – отыграл Капитана Очевидность жрец Древних.

– Вижу. Надо бы порасспрашивать местных. Желательно, старосту.

– Тогда нам в тот дом, – кивнул старик в сторону самого добротного строения в селе.

Правда, была ещё каменная церквушка, но там нам стоило появляться в последнюю очередь.

– Эй, есть кто живой? – как следует приложился мой спутник кулаком к двери, получилось довольно громко.

– Кто вы такие?! Убирайтесь прочь! – крикнули изнутри.

– Послушай, мужик, или ты сам открываешь, или мои воины её вынесут, но тогда я уже не буду столь благодушен.

– Воины? – вновь донеслось из-за двери. – Что же вы сразу не сказали, что у вас отряд есть?! – Дверь распахнулась, и оттуда показался сухонький дед лет семидесяти. Всё как положено по антуражу – лапти, домотканая рубаха и штаны, седая борода едва ли не до пояса и такие же седые волосы, хоть уже и изрядно прореженные. Тут он нас рассмотрел получше и… – Эх, значит, меня всё-таки сожрут…

Странная реакция.

– С чего бы нам вас жрать, уважаемый?..

– Фролом меня зовут, – вздохнул, судя по всему, староста поселения. – Ну ладно, коль жрать не будете, проходите, чего на пороге-то стоять? – Дед посеменил через сени в зал, где и уселся за стол, и предложил то же самое сделать и нам. – Так кто вы будете, господа?

– Я – Рейтар, новый владелец этих земель. Рыцарь Смерти, – привычно представляюсь.

– Вальгард, скромный жрец Перкунса, – отрекомендовался последователь древних богов.

– Берегонд. Некромант, – лаконично закончил представление старший чародей.

– Рыцарь Смерти, некромант и жрец Древних… Ай, ладно, мы сейчас и демону будем рады, и орку, и инсекту, да кому угодно, кто избавит нас от этих тварей! – махнул рукой староста.

М-да, видно, сильно их допекло, раз такие откровения пошли. Да и сам факт, что страха перед дядькой с недоброй рожей и пылающими глазами он не испытывает, говорит о многом.

– И что же у вас в деревне случилось?

– Три месяца назад начали исчезать люди. Сначала мы не обратили внимания – край дикий, в лесу всякого зверья хватает, не впервой, когда охотника кто загрыз или баба ушла по грибы и ягоды с концами. Всякое в жизни бывает, но три недели назад… пропавшие начали возвращаться. Бледные, исковерканные почти до неузнаваемости, иссушенные какие-то, с горящими глазами и клыками во рту. Они врывались в дома и, – староста прикрыл глаза, – рвали и жрали всех, кого находили. Ни детишек, ни баб не жалели. Поутру только кровь да следы когтей на стенах остаются, а от людей ни косточки. С тех пор и не открывают тут двери незнакомцам, милсдарь рыцарь, – тяжёло вздохнул дед.

Бледное, иссушенное тело; с когтями и клыкастыми мордами; проглатывают всё, вплоть до костей и требухи своих жертв. Кто бы это мог быть? Впрочем, ирония тут неуместна – не узнать первых боевых юнитов Замка вампира было невозможно. Упыри…

Бойцы быстрые и довольно сильные – второй ранг. Вооружать не требуется, брони не носят. Из минусов – крайняя тупость, на уровне самых примитивных животных, никакая дисциплина и страшная прожорливость, способная эту дисциплину срывать окончательно при первых признаках недоедания.