А так как упыри сами по себе не появляются, это означает одно: вампиры. Вампиры – это плохо, пусть они и разные бывают, но самый минимум – это четвёртый ранг, а если там будут ещё и маги Крови, то совсем весело.

– И сколько было таких гостей?

– Мы видели десяток, – ответил староста и с надеждой посмотрел на меня.

«Получено задание: „Кровавый террор”.

Одну из ваших деревень терроризируют кровососущие твари. Найдите врага и покажите ему, почему никогда не стоит посягать на то, что принадлежит Рыцарю Смерти!»

М-м-м, знакомая формулировочка.

«Награда: +5000 золотых, +6000 очков опыта, +5000 очков репутации с поселением Стылое (доведённые до отчаяния жители проникнутся глубокой симпатией и уважением к своему освободителю) + вариативно.

Штраф за отказ / провал: —500 репутации с крестьянством, в ваших землях объявится лорд вампиров».

Так, берём, тут без вариантов. Что-то мне подсказывает, появление лорда вампиров в качестве штрафа за провал намекает, что договориться с этим деятелем не получится. А что такое лорд вампиров? Это, по сути, аналог рыцаря смерти, только с вампирским уклоном. Имеется в виду, само собой, не покупной юнит, а Герой со всеми вытекающими, вроде особого классового умения. На низких уровнях – ни рыба ни мясо, но если дать ему немного раскачаться и обрасти хотя бы минимальной свитой, становится той ещё проблемой. Если бы не геморрой с плотоядной нежитью, я, пожалуй, остановился бы именно на этом классе. И свита у него уже есть, м-да… Проблема, тут тянуть резину нельзя.

– Я займусь этим. Откуда они приходили в прошлый раз?

– Ох, спасибо вам, милсдарь рыцарь! – даже вскочил для поклона староста. – А приходили они уже несколько раз и всегда с юго-востока.

– Что-нибудь в том направлении когда-нибудь было?

– Хм, дай боги памяти… – задумчиво почесал старичок подбородок, встопорщив бороду. – Лет так сорок назад стояла там усадьба целого графа из Империи Света. А воздвигли её полвека тому, ещё во времена прошлого короля и его попытки присоединить эти земли к своей стране. Попытка провалилась, граф бежал, мы с мужиками тогда неплохо пограб… кхм, пристроили добро по хатам, но сама усадьба, того, осталась.

С вероятностью процентов в девяносто, любители красненького гемоглобиносодержащего как раз там и обосновались.

– Далеко?

– Лиг десять.

То есть по лесу часа полтора-два, будем как раз к полудню.

– Мне нужен проводник, – перешёл я к следующему пункту программы.

– Назир! Живо сюда! – крикнул куда-то в глубину дома старик. Послышался звук довольно шустрого передвижения, и через полминуты перед нашими глазами предстал парнишка лет четырнадцати, в средней помятости и загвазданности одежде и с таким же средним уровнем шухера на голове. – Назир, проведёшь этих господ с их воинами к старой графской усадьбе.

– Хорошо, деда, – кивнул парень.

И мы принялись спешно выдвигаться.

Теперь прикинем и подумаем. Десяток упырей – это откровенно мало для срока в три месяца, даже для срока в три недели это мало: нормальный вампир, будь он хоть десять раз ленивым сибаритом, наштамповал бы за это время от двух до девяти десятков таких уродцев, а если вампир серьёзный и дело делает не через задницу, то и две, и три сотни упырей – не предел. Для него это примерно такие же трудозатраты, как для меня поднять зомби «Ритуальной некромантией», а единственные ограничения – кормовая база и сырьё для преобразования, говоря иначе – численность живых существ в округе. Вот от этого и будем плясать…

Итак, если вампир не идиот, то полностью пускать всех живых в округе на своих миньонов он не будет, потому что это чревато голодной смертью, в том числе и для него. А тот факт, что он не идиот, понятен уже из того, что село до сих пор не опустошили, а ведь сделать это даже с десятком упырей – задача не более чем на пару часов работы. Однако он не подчинил поселение, предпочтя просто отпускать сюда своих «пёсиков» на охоту, и это с его стороны не слишком умный поступок. Да что там! Поступок тупой.

Хм, классический сценарий с поехавшим на почве увеличения сил злодейством? Типа, кровосос, сожрав деревню-другую наиболее уз-з-застным (и топорным) способом, накопит достаточно сил для возвышения в лорды вампиров? Вполне может быть. Ну да ладно, какая мне, в принципе, разница? Важно другое: ни один вампир своё жилище без охраны не оставит, следовательно, силы, которые наблюдали крестьяне, – это так, охотничья партия, а дома может сидеть их в два-три раза больше. В общем, рассчитываем, что упырей не меньше полусотни, наверняка есть и вурдалаки. Опасно? Да. Но мы должны справиться.

Выйдя наружу, я подозвал моих некромантов. Кстати, парнишка при виде того, какое именно воинство находится под моей командой, слегка струхнул, но бежать куда-либо без оглядки не стал, ограничившись только нервными косыми взглядами.

– Готовьтесь, мы идём на охоту… за вампирами. Возможно столкновение с магом крови.

Некроманты и потворники сразу напряглись.

– Каковы будут ваши инструкции? – поинтересовался Берегонд.

– Идёте двумя группами за спиной зомби, каждая группа возьмёт себе половину моих телохранителей, – киваю на облачённых в железо зомби, – и парочку наиболее опытных бойцов. В случае столкновения с полноценными вампирами-воинами накладывайте на свою охрану защиту и «Нечестивое оружие». – Некроманты дружно кивнули. – На простых упырей и вурдалаков не отвлекайтесь, в случае приближения кровососов непосредственно к вам активируйте «Принятие смерти» и бейте по ним всем, что есть.

– Будет исполнено, милорд.

– Вальгард, на тебе с учениками щиты и поддержка некромантов, ваше с ними выживание – приоритетная задача. Ты идёшь с первой группой, твои подопечные – со второй.

– Как прикажете, милорд Рейтар, – поклонился жрец.

– Гнарсик…

– Да, хозяина!

У меня скоро начнётся нервный тик от этого ответа…

– Ты с бесами пойдёшь в стороне от основного отряда. В случае необходимости ударите во фланг или в тыл противнику по моему сигналу. Если у врага будут маги, ваша главная задача – добраться до них и прикончить. Понял?

– Да, хозяина! Гнарсик – умный!

– Всё, собрались и пошли, время не ждёт…

И мы пошли, сформировав уже что-то похожее на два ударных клина, всё-таки «Тактика» – очень полезная вещь. Жаль, конечно, что нельзя всё сделать по-тихому, но подкрасться к вампиру – заявка на полноценного ассасина тёмных эльфов, а у меня из «ловкачей» только я сам. И если на орков моих талантов ещё хватает, то с клыкастыми такой фокус точно не получится. Так что буду действовать в лучших традициях Рыцаря Смерти – бить в лоб, но так, чтобы второй удар был уже по крышке гроба.

Солнце светило ярко, на небе не было ни тучки. Дорога до усадьбы заняла всего полтора часа – пусть тропа и заросла, но всё-таки не до такой степени, чтобы считаться пересечённой местностью и вешать штрафы, а присутствие некромантов немёртвых ускоряло. Однако всё это не помешало противнику о нас узнать и подготовиться.