— Тогда вы наверняка ее видели. Это совсем молоденькаядевушка. Лет пятнадцати-шестнадцати. Волосы… — Не успев договорить, онпонял, что совершил ошибку.

Кассирша сощурилась.

— Вашей возлюбленной пятнадцать лет?

— Нет! — почти крикнул Беккер. — Я хотелсказать… — Чертовщина. — Если бы вы согласились мне помочь. Это такважно.

— Извините, — холодно ответила женщина.

— Все совсем не так, как вы подумали. Если бы вытолько…

— Доброй ночи, сэр. — Кассирша опустиламеталлическую шторку и скрылась в служебной комнате.

Беккер шумно вздохнул и поднял глаза к потолку. Успокойся,Дэвид. Спокойно. Он оглядел пустой зал. Ни души. Продала кольцо и улетела. Онувидел уборщика и подошел к нему.

— Has visto a una niсa? — спросил он, перекрываяшум, издаваемый моечной машиной. — Вы не видели девушку?

Пожилой уборщик наклонился и выключил мотор.

— Eh?

— Una niсa? — повторил Беккер. — Pelo rojo,azul, y blanco. Красно-бело-синие волосы.

Мужчина засмеялся:

— Quе fea. Ничего себе зрелище. — Он покачалголовой и возобновил работу.

Дэвид Беккер стоял в центре пустого зала и думал, что делатьдальше. Весь вечер оказался сплошной комедией ошибок. В его ушах звучали словаСтратмора: Не звони, пока не добудешь кольцо. Внезапно он почувствовал страшныйупадок сил. Если Меган продала кольцо и улетела, нет никакой возможностиузнать, где оно сейчас.

Беккер закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Итак, каковследующий шаг? Он решил подумать об этом через минуту. Сейчас ему надо былосовершить давно уже откладываемую прогулку в туалетную комнату.

Сьюзан осталась одна в тишине и сумерках Третьего узла.Стоявшая перед ней задача была проста: войти в компьютер Хейла, найти ключ иуничтожить все следы его переписки с Танкадо. Нигде не должно остаться даженамека на «Цифровую крепость».

Сьюзан снова завладели прежние сомнения: правильно ли онипоступают, решив сохранить ключ и взломать «Цифровую крепость»? Ей было не посебе, хотя пока, можно сказать, им сопутствовала удача. Чудесным образомСеверная Дакота обнаружился прямо под носом и теперь попал в западню. Правда,оставалась еще одна проблема — Дэвид до сих пор не нашел второй экземплярключа. Она молилась, чтобы его усилия увенчались успехом.

Направляясь к центру Третьего узла, Сьюзан пыталась привестисвои мысли в порядок. Странно, что она чувствует нервозность в такой знакомойей обстановке. В темноте все в Третьем узле казалось чужим. Но было что-то еще.Сьюзан на мгновение заколебалась и оглянулась на заблокированную дверь. Всегодвадцать минут, подумала она.

Повернувшись к терминалу Хейла, Сьюзан вдруг уловиластранный мускусный запах — очень необычный для Третьего узла. Она подумала, чтодело, быть может, в неисправном ионизаторе воздуха. Запах показался ей смутнознакомым, и эта мысль пронзила ее холодом. Сьюзан представила себе Хейла взападне, в окутанной паром ловушке. Может быть, он что-нибудь поджег? Онапосмотрела на вентиляционный люк и принюхалась. Но запах шел не оттуда, егоисточник находился где-то поблизости.

Сьюзан посмотрела на решетчатую дверь, ведущую в кухню, и втот же миг поняла, что означает этот запах. Запах одеколона и пота.

Она инстинктивно отпрянула назад, застигнутая врасплох тем,что увидела. Из-за решетчатой двери кухни на нее смотрели глаза. И в тот же мигей открылась ужасающая правда: Грег Хейл вовсе не заперт внизу — он здесь, вТретьем узле! Он успел выскользнуть до того, как Стратмор захлопнул крышкулюка, и ему хватило сил самому открыть двери.

Сьюзан приходилось слышать, что сильный страх парализуеттело, — теперь она в этом убедилась. Ее мозг мгновенно осозналпроисходящее, и она, вновь обретя способность двигаться, попятилась назад втемноте с одной только мыслью — бежать.

И сразу же услышала треск. Хейл, сидя на плите и действуявытянутыми ногами как тараном, сорвал решетчатую дверь с петель, ворвался вкомнату и теперь приближался к ней большими прыжками.

Сьюзан швырнула ему под ноги настольную лампу, но Хейл легкопреодолел это препятствие. Он был уже совсем рядом.

Правой рукой, точно железной клешней, он обхватил ее заталию так сильно, что она вскрикнула от боли, а левой сдавил ей грудную клетку.Сьюзан едва дышала.

Отчаянно вырываясь из его рук, Сьюзан локтем с силой ударилаХейла. Он отпустил ее и прижал ладони к лицу. Из носа у него пошла кровь. Хейлупал на колени, не опуская рук.

— Ах ты, мерзавка! — крикнул он, скорчившись отболи.

Сьюзан бросилась к двери, моля Бога, чтобы Стратмор в этотмиг включил резервное энергоснабжение и дверь открылась. Увы, ее руки уперлисьв холодное стекло.

Хейл с перепачканным кровью лицом быстро приближался к ней.Его руки снова обхватили ее — одна сдавила левую грудь, другая — талию — иоторвали от двери.

Сьюзен кричала и молотила руками в тщетной попыткевысвободиться, а он все тащил ее, и пряжка его брючного ремня больновдавливалась ей в спину. Хейл был необычайно силен. Когда он проволок ее поковру, с ее ног соскочили туфли. Затем он одним движением швырнул ее на полвозле своего терминала.

Сьюзан упала на спину, юбка ее задралась. Верхняя пуговицаблузки расстегнулась, и в синеватом свете экрана было видно, как тяжеловздымается ее грудь. Она в ужасе смотрела, как он придавливает ее к полу,стараясь разобрать выражение его глаз. Похоже, в них угадывался страх. Или этоненависть? Они буквально пожирали ее тело. Новая волна паники охватила Сьюзан.

Хейл всей тяжестью своего тела придавил ее ноги, холодноследя за каждым ее движением. В сознании Сьюзан промелькнуло все то, что оначитала о приемах самозащиты. Она попыталась бороться, но тело ее не слушалось.Она точно окаменела. И закрыла глаза.

О Боже, пожалуйста! Не надо!

Бринкерхофф мерил шагами кабинет Мидж Милкен.

— Никому не позволено действовать в обход фильтров!

— Ошибаешься, — возразила она. — Я только чтоговорила с Джаббой. Он сказал, что в прошлом году сам установил переключатель.

Личный помощник директора отказывался верить ее словам.

— Никогда не слышал об этом.

— Никто не слышал. Это было сделано тайно.