И мне ничего не оставалось, как войти.

Первое, что мне бросилось в глаза – необычнее расположение столов. Их было несколько. За одним, в самом центре зала сидели Дариан, Риччи, император Асфегора Авад Коуш Ивар с золотым обручем на голове, а рядом с ним темноволосая красавица в светло-голубом платье. Остальные столы были расставлены полукругом.

В зале увидела Сиверда в сопровождении молодой женщины в светлом одеянии, Арона, одиноко сидящего за столиком у окна, членов команды, которых я точно видела раньше, и среди них несколько незнакомцев.

Едва сделала шаг вперед, в зале повисло молчание. Все моментально уставились на меня. Я посмотрела на присутствующих и мысленно чертыхнулась. Дариан сидел ко мне боком, а значит, никакой поддержки, даже взглядом оказать не мог. А я сейчас в ней очень нуждалась. Зато маленький Риччи тут же соскочил со своего места, и я невольно улыбнулась ему.

– Привет, – радостно произнес он, подбегая ко мне.

– Привет, малыш, – поздоровалась в ответ.

– Доброе утро, Николь, – внезапно пролетело по залу. Приятный мужской голос заставил вздрогнуть всех, в том числе и меня. Император важно поднялся из-за стола. – Рад приветствовать тебя в своем дворце.

От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала, но неизвестно каким чудом мне удалось удержать равновесие.

Замерев на полушаге, я испуганно огляделась по сторонам, автоматически вылавливая из толпы лицо Сиверда, Арона, и еще несколько знакомых с «Грозы».

– Доброе утро, Николь, – повторил свое приветствие Арон.

– Доброе, – мяукнула я, мечтая об одном – поскорее бы сесть рядом с Дарианом, ведь только около него пустовало место.

– Рад приветствовать мать наследника в своем дворце, – Ивар чуть поклонился и протянул мне руку. – Прошу …

– Спасибо, – прошелестела я.

Тем временем темноволосая красавица за столом, сидевшая рядом с императором, встала со своего места, и чуть поклонившись мне, подошла к Арону. В глазах девушки я отчетливо увидела слезы, и мне стало не по себе. Тут же возникло тысяча вопросов – почему она ушла из-за стола? Почему плачет? Что вообще происходит?

А Ивар ничего не замечая, подвел меня к ее креслу:

– Присаживайся.

Риччи занял свое место за столом:

– Николь, садись.

Невольно посмотрела на Дариана. Он, не поднимая взгляда, разглядывал в свою пустую тарелку. И лишь по тяжелому дыханию мне стало понятно, что он не согласен с данной ситуацией. Ему явно не нравилось, что император предложил мне занять место рядом с собой.

– Извините, а можно…, – робко начала говорить я.

– Нельзя, – довольно резко оборвал меня Ивар и едва слышно добавил. – Теперь твое место рядом со мной. Запомни это, пожалуйста. Присаживайся.

И тут я совершенно растерялась. Незнакомка, отвернувшись к окну, едва не плакала, Дариан явно злился. Да что говорить, он был в бешенстве. Откуда я это знала? Не знаю… Просто почему-то ощущала его эмоции.

Сев рядом с императором, почувствовала себя, как воробей на жёрдочке. Я не знала, что говорить в такой ситуации, как вести себя и мне просто хотелось сбежать отсюда.

– Николь, я с тобой, – внезапно прошептал Риччи, занимающий место по левую руку от меня. Ободряюще улыбнулась ему, но улыбка вышла весьма скудной.

– Мои подданные, – внезапно заговорил император, привлекая внимание присутствующих. – Судьба благоволила моей семье, и наследник нашел себе мать. Знакомьтесь, Николь.

Я автоматически кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке, будто заняла, чужое место.

По залу пролетели редкие аплодисменты.

– Ситуация неординарная. Я долго думал, и сегодня хочу объявить вам всем о своем решение. Мой сын обрел мать, а значит…, – император замолчал, и в зале повисла тишина. Все устремили на него свои взоры. – В ближайшее новолуние Николь станет моей женой.

– Нет! – тут же послышалось категорическое от Дариана.

– Ты не посмеешь! – возмущенное от темноволосой незнакомки.

– Мой император?! – вопросительное от Сиверда.

– Чего? – это уже от меня.

– Раз мой сын выбрал себе мать, я считаю, что должен узаконить наш союз…, – величественно произнес император. – Поэтому сегодня же отдам соответствующие распоряжения и начнем готовиться к обряду.

– Совсем очумел? – сорвалось с моих губ, прежде чем я осознала с кем разговариваю. – А мое мнение роли не играет?

– Урра, Николь теперь мы всегда будем вместе, – Риччи кинулся мне на шею и крепко прижался.

Я бросила возмущенный взгляд на Дариана, который внезапно резко встал из-за стола.

– Брат…

Ивар остановил его властным жестом:

– Сядь. Наследник признал эту женщину матерью…

По залу пролетел шепот, а император продолжил:

– Когда вопрос возник о жизни Николь, мой брат подарил ей долголетие, но лишь потому, что теперь наследник и она связаны навечно. Но…, закон нашей расы был нарушен, и чтобы исправить положение – я беру эту женщину в жены.

– Я не согласна, – пискнула в ответ, представив, к чему это замужество может привести. Незнакомка, уткнулась в плечо Арона и горько заплакала.

– Итак, объявляю себя и Николь…

– Брат, мы уже женаты, по нашим законам, – внезапно заявил Дариан, а я, глядя в его глаза, совсем растерялась.

– Что? – этот вопрос мы с императором выпалили одновременно.

– Родная, сними амулет, – Дариан подошел ко мне, приобняв за плечи. Я послушно выполнила его просьбу, а он продолжил:

– Она моя половина. Привязка сработала с первого взгляда. Я пытался бороться со своими инстинктами, хотел, чтобы сначала Николь привыкла ко мне, познакомить вас, и уже потом признаться ей в своих чувствах. Но в тот момент, когда я ослаб, мой дракон все решил за нас двоих и поставил ей метку, а когда я поделился с ней своей кровью, обряд был полностью завершен.

– Это правда? – Ивар внимательно посмотрел на меня.

– Мой император, – Арон поднялся, – Дариан действительно укусил Николь в тот момент, когда пострадал при аварии. Об этом знала вся команда, единственное, о чем я не догадывался, так о том, что обряд полностью завершен.

– А вот у меня были подозрения, – вмешался Сиверд.

Ивар опустился в кресло, развел руками в стороны и вздохнул:

– Ну, что тут скажешь… Добро пожаловать в семью!

Завтрак прошел в довольно напряжённой обстановке. Император Ивар многозначительно молчал, то и дело, бросая недовольные взгляды то на брата, но на меня, то на маленького Ришара, который единственный не понимал, что происходит, и беспрерывно что-то болтал, вовлекая взрослых в свой разговор. Дариан периодически старался привлечь мое внимание к себе, а я…, безумно злилась на него за ту идиотскую ситуацию, в которой невольно оказалась. Я не могла понять, почему Дариан так поступил, и в данный момент у меня было только одно желание – подняться и уйти в свою комнату, но сделать этого по очевидным причинам было невозможно.