А Ричии, тем временем, подбежал ко мне и взяв за руку, потянул за собой:

– Папа, это моя Николь. Можно, она останется со мной во дворце?

На лице императора не дрогнул ни один мускул, но в глазах промелькнула столько эмоций. От сурового взгляда было не по себе, и я невольно отступила к командору, автоматически пытаясь найти у него защиту.

Дариан выступил вперед и, закрывая меня своей спиной, спокойно произнес:

– Приветствую вас, мой император, – быстрый традиционный поклон. – Я объясню вам все позже. А сейчас надо мальчика и девушку отправить во дворец. У нас действительно есть более серьезные дела.

– Даже так? – раздался удивленный голос императора. – Хорошо, расскажешь все позже. А сейчас, может представишь мне ту, кого ты пытаешься укрыть от моего взора.

Дариан обернулся на меня, ободряюще улыбнулся и подставил локоть. Дождавшись, когда я возьму его под руку, подвёл меня к брату:

– Император позвольте вам представить Николь Ферра Эппере, гувернантка наследника Ришара.

Я автоматически поклонилась.

– Николь, значит… Гувернантка… Ну-ну… Дариан я жажду услышать подробности вашего путешествия, – с явным недовольством произнёс император, а затем, будто совершенно забыв про нас, шагнул к Сиверду:

– Дядя, добро пожаловать домой.

Что ответил Сиверд, я уже не слышала, оглушенная стуком собственного сердца.

Дариан посмотрел на меня и ободряюще сжал мою ладонь:

– Сейчас вас отвезут во дворец. Ничего не бойся и ни о чем не думай. Я все решу, и как только смогу, приеду к тебе. Отдыхай, набирайся сил, и главное помни, ты мать наследника, и теперь один из самых важных людей в замке.

– А что скажет твой брат? Он явно недоволен создавшейся ситуацией.

– Николь, я все ему объясню. Не переживай.

– Почему ты назвал и мою фамилию, и отца?

– Так надо, родная, – ушел от ответа мужчина, а затем обратился к племяннику. – Ришар, присмотри за Николь, а то в чужом доме ей будет некомфортно. И не забудь накормить ее обедом.

– Я все понял, – серьезно ответил мальчик, а затем взяв меня за руку, покровительственным тоном сказал. – Идем. Тебе понравится у нас.

Через несколько минут ловкий маневренный флайт весьма необычной формы в виде тарелки, поднялся в лазурное небо и увез нас прочь от космодрома…

Резиденция императора Ивара поражала своими размерами. Дариан, конечно, предупреждал меня, что дом правящей семьи огромен, но я даже представить себе не могла, что, по сути, увижу город в городе.

С высоты птичьего полета комплекс зданий в окружении зеленого парка, был похож на большого белого дракона с широко раскрытой пастью и распахнутыми крыльями. Невероятно красивое место, от которого действительно завораживало дух.

Чем ниже опускался флайт, тем чаще я восхищенно вздыхала. Многоструйные каскадные фонтаны, подстриженные кусты в виде фигур разнообразных животных, огромный бассейн с кувшинками и золотыми рыбками, ухоженные парковые аллеи с крохотными беседками… Невероятное сказочное место, поистине райский уголок, созданный руками куэтов.

– Прилетели, – неожиданно сообщил пилот, открывая двери флайта. Я так засмотрелась на окружающую красоту, что даже не заметила, как мы приземлились на зеленую лужайку перед зданием.

– Николь, – мальчик потянул меня за руку. – Идем, я покажу тебе дом, а потом прогуляемся по саду.

– Наследник, – мужчина чуть поклонился. – Император просил напомнить, что он запрещает вам покидать детскую до его приезда.

В ответ Риччи скривился, но промолчал. Он молча вышел из флайта, крепко держа меня за руку. Мальчик был нахмурен, и я прекрасно поняла, почему он расстроился, и чтобы хоть немного поддержать его, предложила:

– Знаешь, я очень хочу увидеть детскую и твои любимые игрушки, а по саду мы еще успеем прогуляться. Ведь у нас впереди столько времени.

– Отец думает, что я маленький, – печально произнёс ребенок в ответ. – А я уже большой, и не нуждаюсь в опеке.

– Риччи, – я остановилась и присела на корточки, вынуждая его посмотреть на себя. – Папа очень любит тебя и просто переживает. Он хочет уберечь своего сына от всех возможных бед, и только поэтому так опекает тебя. Ты просто не представляешь, как это важно, когда тебя любят и ценят. Вот смотри, я большая, а знаешь, как мне приятно, что у меня есть защитник, вернее, даже два.

– Ты просто девчонка, – пробурчал он в ответ.

– Неважно кто ты, девочка или мальчик. Любовь нужна всем. Поверь, придет время, когда ты будешь вспоминать отца и его заботу с теплом, и по ночам мечтать вернуться в это время. Когда ты вырастешь, то обязательно поймешь, как это ценно.

В этот момент я вспомнила о своих родителях. В детстве мне часто казалось, что они не понимают меня, незаслуженно ругают и вообще, никак не могут признать того факта, что их дочь уже «взрослая». А сейчас… Да я бы многое отдала, чтобы мама и папа были рядом. Жизнь разлучила нас внезапно, и очень жаль, что нельзя повернуть время вспять.

– Николь, почему ты плачешь? – Риччи осторожно коснулся моей щеки, смахивая слезинку. – Это из-за меня?

– Просто соринка в глаз попала, – улыбнулась я. – Все хорошо. А сейчас, показывай свои владения, будущий император.

Риччи крепко обнял меня, а затем схватив за руку, поволок за собой.

Изнутри императорская резиденция выглядела не менее роскошно, чем снаружи – высокие потолки, расписанные яркими необычными рисунками, стены, украшенные бра и картинами, паркетный черно-белый пол, много изящной мебели, повсюду богатство и роскошь.

На входе нас встречал высокий широкоплечий куэт, одетый в черный костюм, такой же, как и на Риччи.

При нашем появлении он поклонился и прошелестел:

– Рад приветствовать вас наследник. Как ваши дела?

– Замечательно Дарк, – весело произнес мальчик. – Принеси нам что-нибудь вкусненького. Хорошо?

– Как скажете, – послышалось в ответ.

– Николь, идем, – Риччи ловко, перепрыгивая через ступеньки, стал подниматься по широкой мраморной лестнице, и я едва поспевала за ним.

– Кто такой Дарк? – поинтересовалась у мальчика.

– Распорядитель дома, – ответил мальчик, – и отвечает здесь за все-все-все. Если что-то понадобится, нужно сказать ему, и он это сделает.

– Понятно, – протянула я, подумав, что в таком огромном доме, наверно, полно обслуживающего персонала. Тем временем мы поднялись еще на один этаж и вскоре оказались в детской.

– Идем, я тебе сейчас все здесь покажу…

Ну, что сказать, апартаменты Риччи были огромны – спальня, игровая комната, учебный класс, бассейн, зал для игры с мячом и небольшая гостиная. Повсюду были разнообразные диковинные игрушки, много моделей шаттлов, флайтов, каких-то лазерных пистолетов, мечей, ну и всего остального, что так любят маленькие мальчики.