– Родная, извини, – тут же послышался виноватый голос Дариана. – Прости! Я не хотел тебя обижать. Просто ты такая забавная.

Он подошел ко мне и обнял за талию.

– Прости!

– Знаешь, вот тебе смешно, а мне страшно. Ведь ничего толком не знаю о твоей расе, а ты сказал, я должна стать одной из вас. И вместо того, чтобы все объяснить, ты насмехаешься…

– Николь, – Дариан повернул меня к себе и, заглянув в глаза, наполненные слезами, вздохнул. – Прости, родная. Не подумал.

А затем он крепко-крепко меня обнял. Я сначала никак не реагировала, а потом решила, что мне не стоит обижаться. Мы такие разные, и нам понадобится время, чтобы научиться слышать друг друга, понимать и принимать со всеми достоинствами и недостатками. Обняв мужчину за талию, положила голову ему на грудь и выдохнула:

– Я не сержусь.

– Замечательно, – Дариан уселся в кресло и притянул меня к себе на колени. – Николь, тебе нечего бояться, правда. Моя кровь, попав в твой организм, частично изменила его, добавила выносливости, сил и долголетия. Просто теперь ты перестала быть человеком.

Я смотрела на него, пытаясь осознать, его слова. Но получалось как-то плохо.

– Если я не человек, то кто? – осторожно поинтересовалась я.

– В некотором роде полукровка, – ответил Дариан. – Уже не человек, но и не совсем куэт. Каждый из моей расы имеет зверя, но у тебя, к сожалению, его не будет.

– К сожалению? – выдохнула в ответ. – Скорее всего, к счастью. Если честно, не готова превращаться в огромную неадекватную зверюгу, и вряд ли когда-нибудь буду.

Дариан напрягся, и ко мне пришло осознание, что я ляпнула не подумав.

– Извини. Твой дракон очень красивый, как и Риччи. Но для меня… Пойми. Не хотела тебя обидеть.

– Я понимаю, – улыбнулся он. – Так вот. Ни в какую зверюгу ты превращаться не будешь. Это точно.

– Замечательно.

– Николь. Но понимаешь, в реальности, ни один из куэтов не имеет права делиться своей кровью с представителем другой расы без разрешения императора. По сути, спасая тебя, я нарушил один из наших самых важных и непреложных законов. Наказание за это смерть. Как отреагирует брат мне трудно представить. Поэтому я хочу попросить тебя пока держать все в тайне, – Лицо Дариана стало очень серьезным.

– Конечно, – кивнула я.

– И еще, носи всегда этот амулет, – мужчина достал из кармана золотую цепочку с кулоном в виде небольшого кувшинчика, и застегнул ее на моей шее.

– Какое красивое украшение, – поцеловала Дариана в щеку. – Спасибо тебе.

– Это не только украшение, но и твоя защита. В нем находится специальное вещество, которое будет скрывать от других куэтов тот факт, что ты теперь не человек.

– В смысле?

– Наша животная часть живет инстинктами, и мы чувствуем друг друга. Хватает одного вдоха, чтобы понять, кто перед нами. Но есть у нас одна слабость. Эфирное масло из фенохолы. Оно полностью отбивает у куэтов всякую чувствительность. Пока на тебе этот амулет, никто из наших, ни о чем не догадается. Поэтому пока я ничего не расскажу брату, не снимай его.

– Все поняла. Не переживай. Никто ни о чем не узнает.

– Родная, – Дариан коснулся губами моей щеки. – Я так рад, что тебе уже лучше.

– Ты мне так и не рассказал, что случилась на шаттле. Кто нас обнаружил?

– Не поверишь, – мужчина покачал головой. – Нас спас Арон. Все это время, он отчаянно разыскивал наш корабль. Рассчитал всевозможные варианты траектории движения, и по всем маршрутам отправил спасательные шаттлы и все свободные беспилотники. Он, отказывался верить, в то, что мы погибли, упорно обыскивал отдаленные сектора и оказался прав, и все-таки нашел нас там, где никто бы и искать не стал.

– Арон? – задумчиво протянула я, совершенно не ожидая от него такой преданности.

– Да, – кинул Дариан. – Если бы не он… Враг подобрался слишком близко, ему удалось обмануть всех.

– Так кто все подстроил?

– Брант. Это был Брант. Именно он испортил топливо, как и пульт управления шаттлом.

Перед глазами стояло лицо миловидного улыбчивого худощавого мужчины, всегда открытого, вежливого и почти незаметного. И трудно было поверить, что именно он виновник всех наших несчастий.

– Дариан, но зачем ему это?

– Расследование только началось, но уже понятно, что готовился государственный переворот. В этот заговор втянуты многие знатные и богатые семьи нашей системы. Все было тщательно продумано и готовилось много лет. По первоначальному плану должны были убить меня, брата и Сиверда. Маленький Ришар не способен управлять народом в силу своего возраста, и тогда до его совершеннолетия назначили бы «нужного» регента. А там… Кто его знает, что было бы потом…Скорее всего, мальчика тоже в нужный момент лишили жизни.

– Вот гады, – в сердцах выдохнула я.

– А потом у Сиверда родился сын, и Брант решил, что малыш очень подходит на роль будущего императора, а он станет его наставником, доверенным лицом, близким другом. Дело осталось за малым, избавиться от всех нас. Как удалось выяснить, няня Ришара – его человек, и именно она надоумила ребенка сбежать на поиски мамы, и более того, посоветовала спрятаться поблизости штыкового шлюза, точно зная, что при включении силового поля малыш погибнет. Но что-то пошло не так. Хотя, как я понимаю, Брант даже обрадовался тому факту, что именно мой корабль отправляется вслед за Ришаром. Ведь можно подстроить аварию и убрать одним махом сразу троих – мальчика, меня и Сиверда.

– Какой ужас, – только и смогла выдавить я.

– А потом появилась ты, и он испугался. Ты мыслила по-другому, подмечала детали, была настойчива и любопытна, и Брант решил, что ты представляешь опасность. Аварию с топливом удалось предотвратить, хотя он надеялся – погибнет весь корабль, а сам он спасется на запасной шлюпке. И тогда этот предатель придумал устроить нам катастрофу с шаттлом. Он вывел из строя камеры «Грозы», подменил картинки видимости на мониторах, отвлек всеобщее внимание от нашего шаттла и, наверно, у него все бы получилось, если бы не Арон. Он сразу заподозрил неладное, и естественно не поверил в аварию – ни осколков шаттла, ни наших тел, никаких следов. И приказал своим доверенным людям следить за всеми, кто имеет коды доступа к управлению кораблем. Бранта взяли с поличным, когда он попытался искусственно изменить маршруты беспилотников, ну а дальше дело техники…

Командор замолчал, а я с ужасом размышляла над его словами. Власть страшная вещь. Ради нее многие готовы на предательство, убийство, грязную ложь и самые бесчестные поступки. То, что совершил Брант, было чудовищно.

– Дариан, но как он мог провернуть все это один?

– Почему один… С ним в заговоре было половина команды. Имена всех предателей еще предстоит выяснить, но этот список уже поражает самые смелые предположения. Мы пока не знаем всех главных лиц, но Брант был одним из ведущих заговорщиков.