– Николь, я хотел бы с тобой переговорить, – обратился Сиверд ко мне, – желательно наедине.

– Конечно, – кивнула в ответ и сама предложила. – Давайте после завтрака встретимся в саду на этаже. Пока мальчик будет кататься на качели, мы сможем спокойно поговорить в беседке. Там нам никто не помешает.

– Договорились.

Почти сразу пожилой куэт ушел, а я задумалась над тем, что ему от меня понадобилось. Сначала мысленно начала строить предположения, а потом, махнула рукой. Потому что все, что мне хочет сказать Сиверд, я скоро узнаю, так смысл терзать себя размышлениями.

Как можно догадаться, Риччи не съел и половины из заказанного, но зато все поднадкусывал и с чувством выполненного долга заявил:

– Я объелся.

– Даже не сомневаюсь, – покачала головой. – Жадность до добра не доводит. Идем?

– Да.

В лифте предложила мальчику покататься на качели, и он одобрил эту задумку, с радостными криками и подскоками. Едва я присела в беседке, появился Сиверд.

Перекинувшись несколькими фразами с мальчиком, он сел рядом со мной. Я ждала, когда он начнет разговор, но мужчина почему-то не торопился. Тишина стала неудобной и очень напряженной, и поэтому заговорила первой:

– Сиверд, о чем вы хотели поговорить?

– Прежде всего, я хотел перед тобой извиниться за случившееся, – вздохнул мужчина.

– Но вашей вины в этом нет…

– Это я пустил змея в дом, позволил ему оплести гибким телом своих родных, и едва не потерял всех…

– Сиверд, – взяла мужчину за руку. – Всем свойственны ошибки. Брант оказался слишком хитрым, коварным и юрким, но главное, что у него ничего не получилось. И уж поверьте, вам извиняться не за что. Никто и не подозревал, что он способен на такое…

– Спасибо. Ты очень добрая девочка, – вздохнул мужчина. – Но я хотел поговорить о другом.

– О чем?

– Что произошло на том проклятом шаттле между тобой и Дарианом?

– Ничего, – поспешила ответить, прекрасно догадываясь, о чем он спрашивает. И будто в подтверждение моей правоты, Сиверд продолжил:

– Человеческий организм хрупок и просто не выдержал бы столько времени в таких невыносимых условиях.

– Мне повезло, – пожала плечами я. – Если честно, совершенно не помню, что было в последние дни. Все как в тумане. Гера сказала, меня некоторое время держали в медикаментозном сне, а потом еще понадобилось несколько сеансов медицинской капсулы.

– Я видел, в каком виде тебя доставили на «Грозу», и есть подозрение, что мой племянник нарушил один из наших законов, – он выразительно посмотрел на меня. – Это так?

– Возможно, вам об этом стоит спросить у Дариана? – попыталась уйти от ответа. – Я же говорю, что ничего не помню.

– Он молчит, но я вам не враг и наоборот хочу помочь. Но мне необходимо знать правду до того момента, когда шаттл опустится на космодром. Я должен обдумать все и найти нужные слова, чтобы убедить императора, в правильности его действий …

– Дядюшка, – от неожиданного появления Дариана, мы с Сивердом подпрыгнули. – Мне, кажется, что эта тема уже закрыта, и я все тебе сказал. Твои подозрения не обоснованы.

Мужчина прошел в беседку и сел рядом со мной.

– Я же хочу помочь, – начал оправдываться Сиверд.

– Тебя не просили о помощи, – покачал головой Дариан. – И не нужно больше устраивать Николь допросы. Хочешь что-то спросить, спрашивай у меня.

– Послушай, Ивар весьма вспыльчив. Ты же и сам это знаешь, – Сиверд был весьма серьёзен, и почему-то я знала, что он действительно хочет нам помочь.

– Разберусь, – махнул рукой Дариан в ответ и посмотрел на меня. – Николь, тебе и Риччи лучше переодеться. В течение часа мы окажемся на космодроме. Скорее всего, нас будут встречать.

Я поняла его сразу и уточнила:

– Нужно как-то по-особенному одеться?

– Выбери какое-нибудь платье, а для Риччи я приготовил одежду. Она в твоей комнате.

– Сиверд, была рада с вами побеседовать, – кивнула мужчине и поспешила к мальчику.

До встречи с императором осталось всего ничего…

* * *

– «Гроза» пятнадцать минут назад опустилась на космодром Итара, – сообщил Дариан, войдя в мою каюту. Он был, как всегда, безукоризненно одет – черная форма, подчеркивающая его статность, высокие армейские ботинки, и впервые я видела на нем укороченный китель, украшенный серебряными пуговицами и нашивками на груди. – Нам пора. Идемте?

– Да, – закричал Риччи, как всегда, отвечая за нас двоих.

– Нет, – пробормотала я, пытаясь справиться со своим внутренним страхам и успокоить учащенное сердцебиение.

Дариан, почувствовав мои эмоции, шагнул ко мне и, приобняв за плечи, шепнул:

– Трусишка.

– Николь, – малыш Риччи обнял меня за ноги, – тебе понравится у нас. Вот увидишь! У меня такой красивый дом.

– Даже не сомневаюсь, – погладила его по макушке.

– Тогда идем? – он потянул меня за руку. – Может, нас папа встречает.

– Малыш, – Дариан внимательно посмотрел на племянника. – Ты не мог бы подождать нас у беседки? Покатайся на качели, а мы сейчас быстро переговорим с Николь, и подойдем к тебе. Хорошо?

– Да, – и мальчишка вприпрыжку поскакал из моей каюты.

Когда мы остались наедине, Дариан сел на диван и притянув меня к себе на колени, спросил:

– Можно узнать, чего ты так боишься? Моего брата? Его гнева? Так я сказал, что не дам тебя в обиду. Неужели ты мне не веришь?

– Дело не в этом, – вздохнула в ответ.

– А в чем?

Опустив голову, промолчала.

За прошедшее время Дариан мне стал близок и очень дорог, он как-то незаметно пробрался в мое сердце, и больше всего на свете боялась того, что как только он вернется домой, его отношение ко мне изменится и я стану ему не нужна. Но даже сама себе в этом я призналась не сразу, а уж сказать Дариану, так вообще не могла.

– Николь, – мужчина погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть ему в глазах. – Что не так? Поделись. Я смогу понять, и мы вместе преодолеем все трудности.

– Все это глупости. Мои личные страхи, – попыталась я, уйти от разговора. – Все в порядке. Идем?

– Ты забыла, я чувствую твои эмоции. Поэтому или ты мне говоришь правду, или…

– Что или? – перебила я его.

– Или мы никуда не идем, и пусть император и все его сопровождение ждет нас на космодроме. Представляешь, себе такую картину, – в голосе мужчины проскользнули насмешливые нотки. – Интересно, как думаешь, насколько хватит терпения моего брата?

– Не знаю, – пожала плечами в ответ, чувствуя, как помимо моей воли на губах появляется улыбка, едва представила императора в окружении приближенных, целый день, ожидающего нас у шлюза шаттла.