– Все будет в порядке, – Дариан погладил меня по спине. – Обычно мать наследника представляют на великосветском рауте, где присутствует не меньше тысячи гостей. Но сейчас неподходящая ситуация, да и ты не готова к этому, поэтому будет просто завтрак в компании друзей. Главное, помни о своем высоком положении. Теперь ты важная персона, а значит все должны относиться к тебе с почтением и уважением.

– Попробую, – вздохнула я. – А почему ты брату представил меня по двум фамилиям?

– Просто подчеркнул твой высокий статус. У куэтов приняты сложносочинённые имена, длинные фамилии, и чем больше слов, тем выше ты по положению.

– Да уж… А ты рассказал брату о Лире?

– Да, – кивнул Дариан. – Но как я и предполагал, он не в курсе случившегося, и о человеческой девочке, прилетевшей на нашем корабле ничего не знает. Ивар очень удивился, узнав о твоей сестре, и сам хочет разобраться в этой ситуации. Он уже дал соответствующие распоряжения. Сегодня же поднимут все учетные записи, и как только выясним чей корабль в то время находился в твоем секторе, узнаем, что произошло с Лирой.

Прижавшись к Дариану, вздохнула. Столько лет я искала способ выяснить, что случилось с моей сестренкой, а сейчас мне вдруг стало так страшно. Мысли о самом плохом не давали покоя, хотя я гнала их прочь. Я боялась узнать, что Лира погибла, и это был мой самый потаённый кошмар.

– Мы со всем справимся, – Дариан коснулся поцелуем моей щеки. – Теперь мы вместе, помни об этом.

– Спасибо тебе за поддержку, – невольно прикоснулась к амулету на шее и тут же вспомнила. – А ты сказал брату, что теперь я в каком-то роде тоже куэт?

– Сказал, – Дариан сделал глоток вина.

– Иии?

– Николь, ты мать наследника. Если бы ты погибла, в первую очередь пострадал бы малыш Ришар. Да, я нарушил закон, но на то были весомые обстоятельства. Ивар это понимает. Осталось только сообщить о случившемся подданным. Но мы пока не решили, как это сделать, поэтому тебе еще немного придется поносить этот амулет. Ты же не против?

– Нет, – покачала головой. – Он мне нравится.

– Ну и замечательно, – Дариан осторожно погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть на него, а потом прикоснулся к моим губам поцелуем…

* * *

Ночь пролетела незаметно. Вроде только закрыла глаза, а меня тут же разбудил тихий стук в дверь. Подскочив на кровати, сначала обвела сонным взглядом незнакомую роскошную спальню, соображая, где нахожусь, а когда стук повторился, растерянно произнесла:

– Войдите, – не понимая, кто меня так рано разбудил.

Дверь распахнулась и ко мне заглянул Дариан:

– Доброе утро, родная. Как дела?

– Доброе, – я плюхнулась обратно в постель и накрылась с головой.

– Николь…, – вкрадчиво протянул он, а потом я почувствовала, как прогнулась постель по его весом. Стало понятно, что Дариан присел рядом. – С тобой все в порядке?

Я вынырнула из-под одеяла и пробурчала:

– Все хорошо.

– Плохо спала? – тут же послышался вопрос.

– Хорошо, но мало.

Дариан задорно рассмеялся. Наклонившись, он поцеловал меня в лоб и сообщил:

– Завтрак через час. Дарк проводит тебя в столовую. Так что просыпайся.

Приподнялась и, сонно нахмурившись, уточнила:

– А можно, я не пойду?

– Нельзя, – вкрадчиво произнес Дариан и нежно коснулся губами моих губ. – Вставай и собирайся. Дарк скоро зайдет, чтобы проводить тебя в столовую.

– А ты?

– А я буду ждать внизу, – он поднялся. – Скоро увидимся.

– Подожди, – подскочила я, встав в постели на колени. – А как мне себя вести? Что говорить? Наверно, есть какие-то обычаи, традиции, правила? Может, надо поклониться или что-то сказать? Не хочу попасть впросак.

– Просто веди себя, как обычно, – Дариан подмигнул мне. – И ничего не бойся. Все, что ты не сделаешь – будет правильным, помни о своем статусе.

Мужчина направился к двери.

– Дариан, подожди, – бросилась я вслед за ним. Он обернулся, окинул меня взглядом и, обняв за талию, прижал к себе:

– Родная, я бы очень хотел остаться, но мне надо идти.

– Но…

– Никаких, но…, – в его глазах я вновь увидела дракона. – Ты сводишь меня с ума, завораживаешь, порабощаешь, укрощаешь. Я зависим от тебя, и все, чего хочу, чтобы ты принадлежала мне. Я обещал не давить, но молю, не надо соблазнять меня…

И только сейчас я осознала, что на мне коротенькая кружевная полупрозрачная сорочка. От смущения тут же покраснела и отвела взгляд в сторону.

– Ты очень красивая женщина, – шепнул Дариан. – Но я пообещал не торопить тебя.

Он аккуратно отпустил меня, бережно поправил лямки сорочки, сползшие на плечи, и как-то по-отечески поцеловал в лоб:

– Жду тебя внизу, – а затем быстро вышел.

Останавливать мужчину я не стала, ощущая смятение чувств. Дариан стал мне дорог, меня подкупало его искреннее отношение ко мне, но в то же время я почему-то боялась поверить ему. Он был похож на сказочного принца, и мне казалось, стоит мне сказать «да», волшебный сон превратится в страшный кошмар.

Дверь за спиной мужчины закрылась, а я некоторое время так и продолжала на нее смотреть, а потом как ужаленная, помчалась в ванную. Бодрящий душ, утренние процедуры, прическа своими руками и вот я уже стою возле шкафа.

Чем быстрее приближалось время знакомства с императором, тем сильнее колотилось сердце. Безумно волнуясь, стала надевать приготовленный наряд к предстоящему завтраку. Застегнув молнию, оправив длинную юбку, подошла к зеркалу. Платье лазурного цвета выгодно подчеркивало мою талию, придавая образу грации. Рассматривая треугольный вырез, я поняла, что он глубже, чем я предполагала. Насколько это платье будет уместно? Я ничего не знала о моде куэтов, впрочем, как и не видела местных дам, поэтому была в растерянности. В этом состоянии меня и застал Дарк.

– Доброе утро, эрледи, – такими словами поприветствовал он меня, едва я ему открыла двери.

– Кто? – выдавила от неожиданности. – Кто такая Эрледи?

– Вы…, это, – мужчина замялся, будто подбирая слова. – Приближенная к императору.

– Ммм, – протянула в ответ, нервно поправляя несуществующие складки на юбке платья. – А где Риччи?

– Наследник уже столовой. Мне приказано сопроводить вас. Вы готовы?

– Наверно, – растерянно проговорила в ответ.

– Тогда идемте, эрледи.

Дарк провел меня по коридорам, нескольким лестницам и наконец-то остановившись сообщил:

– Мы на месте, – он толкнул двойную бело-розовую дверь. – Приятного аппетита.