Тампритэнсы оказалась не такой страшной, как ожидал Вордий. Заметно пригибаться, чтобы не скрести макушкой кирпичный потолок, приходилось разве что ему и Улькецию, а в некоторых местах Клоака принимала вид почти полноценной реки, протекающей сбоку от пешеходной галереи. Но если с пространством особых проблем не возникло, то от запаха не помогали никакие маски. Несколько эпибатов упали в обморок. Вольготно чувствовал себя разве что верный Мунарий.

– Попробуйте, командир! – протянул он Вордию два куска хлопковой ваты. Их полагалось засунуть в нос. И правда, стало значительно лучше.

– Мне кажется или это гул? – замерев на месте, спросил Вордий, но ответа получить так и не успел. Вырвавшаяся из-за угла волна высотой по пояс чуть не сбила его с ног. Не слишком крепких эпибатов здорово стукнуло о стены и товарищей. Но хуже всего было то, что зловонная стихия погасила бо́льшую часть факелов.

– Эй, там, все живы? – отправил комит в пустоту зычный крик, эхом отскочивший от покрытых плесенью стен. Подчиненные, поминая Мрак, поднимались.

– Ругаются – значит, живы, – заметил Цефири. Тут кусок стены будто отошел в сторону, образовав зловещий, от недостатка освещения, проход.

– К бою! – заорал своим тонким голосом Улькеций и выхватил меч.

Из стены вынырнул огонек искусно скрытой в стекле масляной лампы, а за ним аккуратно держащий ее мужчина того возраста, когда уже давно пора на покой, но душа все еще жива в здоровом теле.

– Стоять! Назови себя!

Вордий вздрогнул: что это за манера кричать так пронзительно, да еще и в ухо? На всякий случай он отшагнул от своего чересчур звонкого заместителя.

Старик даже не удосужился поднять взгляд.

– Ходют и ходют! – проворчал он, оглядывая стены. – Ну вот, опять все заросло. Говорил же дать мне молодого помощника. Так нет же! Бегать туда-сюда у них люди есть, а для дела…

– Так ты что, местный смотритель? – бросился к нему Вордий с таким видом, словно старик вынес ему на тарелочке голову Верховного дворника. Хотя, как знать, может, так оно и было?

– «Смотритель», слово-то какое! – недовольно ответил старик. – Смотритель смотрит, а мне в мои-то годы еще и делать много что приходится!

Его звали Серпий Назапа, и он вот уже тридцать семь лет служил в префектуре мастером водных механизмов, названия которых комит затруднился даже выговорить, не то что запомнить.

– Это вас слив накрыл, – охотно пояснил Серпий. – Обычное дело.

Загадочные комнатки по бокам от основного туннеля оказались коллекторами грунтовых вод. Как правило, они подпитывали колодцы и городские фонтаны, но если воды становилось больше нужного, срабатывал специальный клапан, сбрасывающий содержимое коллектора в общую сеть. Прятаться от этих мини-потопов можно было в других коллекторах – Серпий делал именно так. Тем не менее Вордий решительно не понимал, как ему и сотне его воинов в полном вооружении за несколько секунд добежать до ближайшей пронумерованной двери, открыть ее и втиснуться в не такое уж и обширное и тоже весьма влажное пространство.

– Ничего, Главный бассейн найдем, и отдохнете немножко, – успокаивал их Серпий. – Вы же морская пехота, к воде приучены должны быть.

По молчаливому уговору он взялся сопровождать штурмовую группу. Старик отличался завидной словоохотливостью, будто пытался компенсировать дефицит общения в этих смрадных стенах. От Серпия эпибаты узнали много нового о всей системе городской канализации чуть ли не с основания Тампритэнсы. Особой любовью старика пользовался Главный бассейн – огромное сооружение, в которое со всех концов города стекали дурно пахнущие воды.

– Только-только чистить собрались, как вдруг такое! – сокрушался Серпий.

Выяснилось, что оседавший на дне и стенах твердый продукт потом продавался как удобрение, что составляло хороший доход для префектуры и позволяло содержать все сооружения Клоаки в рабочем состоянии.

– А что вы там про других говорили, которые ходят? – решил перевести беседу в более практичное русло Вордий.

– Да замучили уже, энель начальник! – в сердцах ответил дед. – Сколько мы тут решеток ставили, замков всяких подбирали, чтобы лихой али нищий люд не шлялся, – все теперь пошло прахом.

– Сломали, значит, замки-то? – поинтересовался Савений, осматривая очередную бронзовую решетку.

– Сломали, как же! – с обидой ответил смотритель. – Префект их у капоштийцев закупал, в городе Нурше, не пожалел леро, да пребудет с ним благодать Пресветлого владыки! Нет, в том-то и дело, что открыли ключиком, как полагается.

– Где же они его взяли?

– А в Цитадели, вот где! Там у военных полный комплект ключей для нужд особого времени.

– Но как же тогда, отец, они без ключей Цитадель через Клоаку взяли?

Серпий остановился и, медленно повернув голову, с хитрецой глянул на комита:

– Это кто же вам такое сказал, почтенный энель?

– Да люди говорят!

– Люди… Две бабки в лавке? Нет, уважаемый! Мятежники, будь им вечно тускло и неладно, взяли уже пустую крепость, она просто упала им в ладони, как созревший персик! Неужели вы и правда поверили, что эти «дворники», которые город наш впервые видят, смогли так просто выйти из Клоаки и перебить тысячу подготовленных воинов?

Вордий нахмурился и повел плечами:

– Так кто же тогда? Не могли же они себя сами…

– В том-то и дело, что не сами! Встретил я тут давеча в Трубе – так мы Клоаку зовем – одну компанию. Одеты вроде как мятежники или «племяннички» местные, но не они, это точно! Серьезные ребята, очень серьезные. Ты мне поверь, я в этом разбираюсь, повидал, сюда ведь такой разный люд спускался… Идут как кошки, цепко, слаженно, и веет от них словно смертью! Как раз от Цитадели шли, возле ее колодца. Думаю: так, они все дело и сделали!

Офицеры погрузились в молчание. Слышался только звук шагов по зловонной жиже да эхо в туннеле.

– Что же выходит, здесь какая-то третья сила есть? – предположил наконец Савений.

– Скажи мне, отец, – ровно спросил Вордий, – ты компанию эту как давно видел?

– Так дня два назад, не больше! – охотно ответил Серпий. – Как завертелось все, почти в самом начале!

Имперцы переглянулись.

– Два дня, – медленно повторил Вордий. – И пленный то же говорил.

– Не о том сейчас думать надо, братишка! – с неожиданным воодушевлением прервал его размышления Савений. – Скажи-ка, энель Назапа, а далеко ли еще до Цитадели?

– Так почти и пришли, – ответил тот. – Вот сейчас прямо, затем третий поворот налево, потом направо, и тот самый колодец и будет! Да, к-хм! Что-то заболтался я тут с вами, а мне еще дальние решетки проверить нужно… Я уж не буду ничего закрывать, чтобы, значит, обратно вам вернуться можно было…

– Спасибо, отец! – искренне поблагодарил его Вордий. – Вот, не побрезгуй, за беспокойство и труды! –