освещением через маленькие окна под самым потолком. Снизу раздавались странные глухие звуки, словно там скреблись гигантские мыши.

– Не бойся, пытать не будем! – усмехнулся Вандей и хлопнул его по плечу.

От его развязного позерства Вордия перекосило. Воистину, как же сильно меняется человек, получивший власть над чужими жизнями!

Комит демонстративно отвернулся, и тут внутри у него все дрогнуло. На противоположной стороне широкого помоста, под охраной облаченных в имперские доспехи мятежников, он увидел Цефири, Улькеция и еще… да еще пятерых эпибатов из своей тагмы. Неужели это все, кто уцелел?

– Знакомые лица, не правда ли? – поинтересовался Вандей. – Те, кто выжил, лучшие из лучших! Хотя это мы сейчас проверим.

Подойдя к Улькецию, он спросил его имя и звание, но тот не удостоил его даже взглядом.

– Ну что же, сразу видно: боец! Вот мы и проверим сейчас, насколько ты хорош!

По сигналу Верховного дворника командира первой нумерии выдернули из строя и поставили прямо в центр комнаты.

– Послушай меня, безымянный воин! – обратился к нему Вандей. – Я слышал, что в имперском флоте есть такое испытание – провисеть на одной руке, ухватившись за рею, пока бежит песок в маленьких часах. Я всегда хотел посмотреть на это зрелище. Вот часы, а вон там, наверху, деревянная балка. Если докажешь мне, что ты настоящий эпибат, я отпущу тебя и всех твоих товарищей по оружию. Что скажешь, герой?

Улькеция всего трясло. Он медленно поднял глаза, посмотрел на Вандея, Вордия, а потом на других выживших имперцев.

– Ты можешь спасти их, клянусь Светом! – подначивал его Вандей. – Всех, кроме вашего командира. На него у меня особые планы!

– Что ты задумал, тварь? – тихо прорычал Вордий.

– Маленькие часы! – покрутил Вандей в воздухе мутной зеленой склянкой. – Разве это так сложно? Поверь, мне не нужны ваши жизни. Вы такие же жертвы тирании, как и мы!

– И его тоже! – решительно произнес наконец Улькеций, ткнув пальцем в Вордия.

– К чему он тебе? – с улыбкой развел руками Вандей. – Ты и твои товарищи – подневольные люди, пытающиеся скрыться от нищеты на службе, а он… Он сознательно пошел против своего народа! У вас разные пути, как ты этого не понимаешь!

– И его – тоже! – повторил Улькеций еще решительнее, прожигая Верховного дворника взглядом.

– Ну хорошо, хорошо! – со смехом сдался тот. – Уговорил. Давайте!

Принесли лестницу, и Улькеций вмиг оказался на самом верху, прямо над центром зала. Ухватившись правой рукой за балку, а левой взявши себя за правое предплечье, он повис в воздухе на высоте в два человеческих роста от земли.

– Время пошло! – громогласно объявил Вандей, демонстрируя всем песочные часы. – Правда, внизу тут должно быть море, куда испытуемый падает в случае неудачи, но у нас есть кое-что получше.

По его приказу мятежники распахнули широкий люк в полу, прямо под висевшим у потолка Улькецием. Открывшееся взору пространство занимала какая-то машина, издававшая страшный грохот и скрип. Подойдя ближе, Вордий увидел два огромных, вращающихся впритык друг к другу зубчатых барабана, похожих на жвалы фантастического жука-переростка.

– Не пугайся, это всего лишь мельница, точнее, часть ее механизма! – добродушно усмехнулся Вандей. – Эти машины есть в любом уважающем себя гарнизоне, но ты-то, понятное дело, никогда не интересовался, откуда берется хлеб!

Улькеций, уверенно державшийся вверху, при виде этого зрелища ощутимо вздрогнул и поспешно отвел взгляд.

– Ах ты, скотина! – заорал на бывшего друга комит. – Эти барабаны переломают ему все кости!

– Может быть, может быть, – задумчиво произнес Вандей. – Ты знаешь, это напоминает мне историю из моей адвокатской практики. В одном небольшом городишке в Некредансе молодой наследник благородной семьи соблазнил и бросил крестьянскую девушку. Родив ребенка, которого было нечем кормить, она подбросила его на крыльцо дома своего любовника. Не желая связывать себя обязательствами, молодой человек принес младенца на мельницу и приказал измолоть его в муку, а полученный хлеб отправил семье девушки в подарок. Узнав правду, она утопилась у той самой мельницы. Вот почему… – Вандей резко шагнул и, схватив Вордия за ворот, начал душить. – Вот почему я не вижу ни одного аргумента против того, чтобы не измолоть в порошок имперского офицера, который защищает этот чудовищный, изуверский мир, который вы зовете стабильностью!

Бросив едва не задохнувшегося комита на руки соратников, Верховный дворник повернулся к нему спиной и отошел в сторону. Лицо Дага было мокрым от пота.

– Вы не уничтожили зло! – хрипло прошептал он. – Вы спрятали и узаконили его. Загнали людей в такие условия, когда одни творят гнусности, чтобы выжить, а другие – от безнаказанности. Чтобы уничтожить это мерзкое общество, никакие жертвы не могут быть чрезмерными!

– Вдумайся, что ты говоришь! – крикнул ему вслед, хрипя, Вордий. – Каждый сам отвечает за свои проступки, только слабак или лжец сваливает все на общество и другие обстоятельства! Ты просто демагог, Вандей! Разве Улькеций убивал кого, обманывал, насиловал, чтобы его так мучить? Он просто выполнял приказ…

– Приказ? Ты только что сам призывал не прятаться за обстоятельства! Не ты ли мне как-то сказал в «Рыбке»: «Приказ дадут – любого уроем»? Ты сам трус и лжец, снимающий с себя ответственность! Такие, как ты, – идеальные исполнители самых страшных преступлений. Слепое орудие, люди, уничтожившие в себе всякую совесть, человечность и сострадание! Но за любым преступлением неизбежно следует наказание. Таков извечный закон Лучезарного светила, и мы – истинные слуги его!

Задрав голову, Вандей бросил взгляд на висящего под потолком Улькеция. Тот уже ощущал себя не так уютно, перехватывая правую руку свободной левой и подтягивая таз.

– Эй, время вышло! – закричал он, когда силы были уже почти на исходе. – Ты обещал… все!

– Ты прав, время вышло, – с показной грустью ответил Вандей. – Ты выиграл, вне всякого сомнения. Но я не в силах тебя снять. Это может сделать только твой командир… – Он искоса бросил взгляд на Вордия. – Если расскажет мне то, что я хочу знать.

– Какая же ты мразь, Вандей! – тихо прохрипел комит. – Ты даже не враг! Врага можно уважать, он бьется с тобой лицом к лицу. А ты крыса, змея, жалящая из травы! Если б ты знал, как жалок, когда пытаешься выглядеть заступником всех обиженных! Но ты не заступник, ты просто плесень!

– Энель комит, что происходит? – раздался сверху жалобный голос Улькеция. – Я сделал все, что должен был, отпустите меня!

Вордий сжал кулаки, опустил голову и с напряжением выдохнул через нос.

– Энель комит, я хочу жить! – голос Улькеция стал приобретать визгливые нотки. – Я уже совсем не могу держаться! Эта штука перемелет меня! За что? Я храбро сражался,