Вордий закрыл глаза и сжал зубы, чтобы унять дрожь. «Я офицер императорского флота, я давал клятву верности Великому владыке Кергению, я никогда не стану предателем, ни действием, ни бездействием не допущу ущерба…» – стал повторять он про себя, когда с потолка раздался уже совсем дикий вопль:

– Да скажи ему, скажи, во имя Светила, Мрак тебя побери!

Комит резко открыл глаза, словно проснулся.

– Сколько осталось от твоей тагмы, Вордий? – вкрадчиво, словно из тумана, спросил неслышно подошедший Вандей. – Скольких ты сгубил ради своих амбиций? Ты видел, как они умирали? Сейчас увидишь, уже недолго осталось.

Улькеций наверху извивался, как змея, в отчаянии борясь за жизнь. Поняв, что его обманули, он ухватился за балку второй рукой, но это принесло лишь временное облегчение. Он чувствовал, что силы покидают его, и эта пытка четким осознанием того, как слабость собственных мускулов погубит тебя, была страшнее всего. Длина балки мешала ему переместиться за пределы страшных барабанов внизу, а в голове бушевала истерика от полной безвыходности.

– Я убью тебя! – пещерным львом зарычал Вордий и бросился на Вандея. Комита тут же оттащили, заламывая назад руки.

– Да испепелит вас Светило, поганые твари! – тонким, ломающимся голосом крикнул Улькеций. – Сейчас нас мало, но подойдут еще наши, серегадская конница, – вот тогда я плюну с небес на ваши головы, насаженные на пики! А-а-а-а-а!

Сорвавшееся с высоты тело, словно куль с мукой, чуть повернулось в полете и упало с глухим стуком. Бронзовые зубчатые барабаны жадно засосали его в ненасытную пасть. Раздался сухой и пронзительный треск ломающихся костей. Улькеций тонко завизжал, его ноги уже исчезли из виду, когда адский механизм крякнул и остановился.

– Убейте меня! – с диким стоном взмолился он. – Отрубите голову… А-а-а-а-а-и!!! Вордий… отрыжка Мрака! Будь ты проклят и все твои потомки… У-а-а-а!

– В чем дело? – недовольно осведомился Вандей.

Выяснилось, что колеса, в принципе не приспособленные к такой нагрузке, попросту заклинило. По команде Верховного дворника восемь плечистых бойцов застучали сапогами вниз по лестнице, чтобы вручную помочь механизму вращаться.

Вордий рванулся было из рук стражников, но тут же скрючился от боли в плечах. Мокрые от пота черные волосы облепили ему лоб, а искусанные губы сочились кровью.

– Есть! – раздался крик снизу. – Крутится!

Механизм действительно пришел в движение и с треском поглотил изуродованное тело Улькеция, уже потерявшего сознание от нестерпимой боли.

– Голову ему подними, пусть смотрит! – приказал Вандей.

– Глаза открой, сучонок! – пробасил держащий комита мятежник и грязными пальцами растащил его веки. – Мы с вами за все расквитаемся! А пока попрощайся со своим солдатиком, ха-кха!

Вордий смотрел прямо перед собой и не видел. Его сознание, изо всех сил стремившееся спрятаться от этого кошмара, словно игнорировало реальность.

– Готово! – послышался голос снизу. – Сколько же тут дерьма на колесах! Всю ночь отмывать придется.

Стражники наконец отпустили Вордия, тот упал на колени. По помещению пошел запах нутряной вони и рвоты: нескольких эпибатов и мятежников вырвало.

– А знаешь, что самое печальное, Вордий? – услышал он за спиной натянутый как струна голос Вандея. – То, что это ты его убил. Ты, мать твою, и только ты. Все видели! Вот это настоящий имперский офицер! – громогласно объявил Верховный дворник, обращаясь к аудитории. – Даже собственные солдаты для него хуже скота! Что же тогда остается для нас, братья? Да мы для них просто грязь под ногами! Но я говорю: хватит это терпеть! Настоящая грязь – это они. Выметем их метлой нашего праведного гнева! Смерть «жирным котам» и их прихвостням!

Мятежники взорвались воплями решительного одобрения.

– Я воин императора! – услышал откуда-то издалека свой тусклый, безжизненный голос Вордий. – Тебе не сломать меня!

– Конечно, нет, мой друг! – улыбнулся Вандей и хлопнул его по плечу. – Это сделают они! – и он повернулся к застывшим в ужасе и отвращении пленным эпибатам. – Солдаты империи, вы видели, что здесь случилось? И увидите еще, потому что с этого мгновения каждый час я буду отправлять в машину одного из вас, пока ваш славный командир не расскажет мне все, что я хочу знать. А теперь, – обратился Верховный дворник к своим, – отведите нашего дорогого комита и его людей в общую камеру!

Вордий плохо помнил, как оказался в тесном, слабо освещенном каменном мешке, где пленники практически прижимались друг к другу. Он уже совсем не ощущал кислого запаха пота и человеческих испражнений, душа словно замкнулась в себе, абсолютно равнодушная к тому, что случится дальше с ее пока еще могучим телом. Комит всегда остро переживал гибель подчиненных и винил в этом в первую очередь себя, но смерть Улькеция, лютая и бесчеловечная, казалось, окончательно надломила его.

– Ну чего, решать надо! – хриплым шепотом бросил кучерявый солдат со смуглым лицом и черными испуганными глазами.

– Ты в своем уме, Денций? – возразил ему другой воин из полутьмы, но голос его звучал устало и неуверенно. – Он же наш командир все-таки!

– Хорош командир – всю тагму во Мрак отправил! – проворчал похожий на уроженца Ойвеля небольшой юркий мужчина с широкими скулами и непропорционально узким подбородком. – Мне, вон, ухо почти срубили!

– Я за него подыхать не собираюсь! – решительно продолжил кучерявый. – Тем более так… Все видели!

Ответом ему было тягостное молчание.

– Энель Онато, разрешите обратиться? – прервал наконец тишину ойвелец и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Оставшиеся в живых эпибаты тагмы «Дракона островов» просят вас ради спасения жизней личного состава выполнить требования мятежников.

– Похоже, он нас не слышит, – прошептал кучерявый.

– На грудь ему сесть вдвоем – сразу заговорит! – бросил кто-то сбоку кашляющим голосом.

– Ну ладно, давайте, что ли, проголосуем? Кто за то, чтобы помочь энелю Онато спасти личный состав?

Четыре руки поднялись незамедлительно. Скоро к ним присоединился Тракеций – обладатель усталого голоса, сомневавшийся в необходимости пытать командира.

– Пять голосов есть, – подвел итог кучерявый. – А как же вы, энель Цефири?

– А ему плевать, он нуменарх! – проворчал кто-то.

– Так его же первого и отправят! – тут же отреагировал словоохотливый ойвелец. – Улькеций ведь тоже нуменархом был!

– Энель Цефири, скажите свое слово!

В углу послышалось шевеление:

– Ослы вы бескопытные… Может, мне кто-нибудь сначала руку перебинтует?

Эпибаты тут же суетливо задергались, бросившись на помощь пожилому командиру. У того, как выяснилось, была отрублена левая кисть, и сейчас как раз пришла пора менять повязку.

– Энель Цефири! – стал подлизываться ойвелец. – Вы давно служите, пользуетесь авторитетом, ваше мнение много значит для нас. Солдаты взволнованы тем, что их ожидает. Мы дрались храбро и сделали все что могли. Но теперь, когда наша жизнь в чужих руках, имеет