Так вот мы и обходили рынок, прицениваясь там и тут, выбирая лучшее - не сами забирали, конечно, просили прислать домой. Ну а потом пошли к дядюшке Уолдо, заказать Агате крепкие башмаки на осень и на зиму. Это уж я заберу да принесу, не за сутки же он их стачает! Хотя он мог бы, наверно.

-Что запропали, красавицы? - спросил он весело, не отрываясь от работы. - Совсем старика позабыли!

-Да всё навалилось как-то, дядюшка, - ответила я, присев на табурет. - То кредиторы, то пожар, то вот Агата замуж выходит...

-Да что ты! - изумился он. - Она же несовершеннолетняя!

-Так у нее никого нет, кроме меня, - ответила я, - а я не возражаю. Ну и наш хозяин тоже слово скажет, ему-то что?

-А кто хозяин-то?

-Черный герцог, слыхали о таком?

-Еще б не слыхать! Вся округа так и гудит: уж которую неделю ездит, примеряет туфельку всем девицам подряд, все суженую принца ищет. Правда, тут запропал что-то, принц сам ездил. То-то шуму было!

Дядюшка Уолдо посмотрел на меня с хитринкой. Я едва заметно улыбнулась, мол, сработала затея.

-Дочки госпожи Тинке тоже примеряли, - добавил он. - Да им мала оказалась. Правда, они девицы ушлые, потом ко мне пришли, говорят, стачай нам, мастер, такие же. Видно же, что твоя работа! А за ними и другие потянулись: кому попроще, кому покрасивее, так что, Маргрит, деньжат я подзаработал, самое оно к зиме! Скоро праздники да балы начнутся, вот девицы с мамашами и заказывают побольше...

-Так это же здорово, дядюшка Уолдо, - улыбнулась я. - Чем плохо? Хотя вы вроде бы на покой собирались?

-Да куда там на покой! - отмахнулся он. - Я вон еще пару подмастерий взял, они от Петера сбежали, знаешь такого, сапожник он? А я ему сколько раз говорил - палкой разумения не вобьешь, объясни по-человечески, покажи, тогда и толк будет! Меньшой вон детскую обувь уже хорошо делает, талант у него к этому, - добавил он. - Городские, кто позажиточнее, берут, особенно на зиму. Да и из господских домов приходили, всякие там туфельки да ботиночки с шелковыми бантиками им подавай, как у взрослых чтобы... А старшего я подучу - вместо меня будет, как подрастет, у него рука верная.

-Ну и хорошо, - сказала Агата. - А еще кто примерял?

-Да вот еще падчерица госпожи Тинке, - припомнил мастер. - Это сестры ее рассказали. Но той тоже мала оказалась.

-Да уж, такие туфельки только Маргрит впору, - хихикнула она, а я шикнула - нечего болтать попусту. - Молчу я, молчу...

-Значит, на зиму тебе башмаки... Сделаю, - сказал дядюшка Уолдо. - Только не в один день. Мерки я твои помню, но дай еще разок уточню. Зимние-то побольше надо, чтоб еще носок поддеть, если совсем холодно!

-Ясно, что не в один день, - кивнула я, - я заберу и передам с оказией. Спасибо, дядюшка, держи вот задаток...

Распрощавшись с мастером, мы отправились дальше. Герцог был щедр, так что с соседями, пострадавшими от пожара, мы расплатились сполна, у нас еще и лишка осталась.

-Прибереги, - сказала я. - Мало ли, понадобится болотника задобрить! А то еще Волк говорил, там деревни есть, вдруг понадобится купить чего-ничего?

-Правда что, - кивнула Агата. - Только давай тогда разменяем на медяки? Вряд ли в тех краях с золотого сдача найдется! Да даже и с серебрушки...

Меняльных лавок у нас довольно, так что кошелек скоро снова потяжелел, только набит он теперь был не золотом, а медью и редкими серебряными монетами. Ну а напоследок, когда мы уже обошли все лавки, заглянули к няньке (у нее и передохнули, и пообедали, и подарок ей вручили - огромную теплую шаль) и возвращались домой, я дошла до старой ивы, забрала кое-что из дупла. Раз уж все равно шли мимо, что ж не заглянуть в тайник?

Дорога наша лежала мимо знакомого колодца, и мы остановились напиться: нянька готовила вкусно, но больно уж любила посолить кушанья покруче!

-Не жалеешь? - спросила я Агату. - Я помню, ты мечтала о пышной свадьбе, белом кружевном платье, и чтобы тебя осыпали лепестками роз, а все девушки завидовали...

-Мечтать можно о многом, - вздохнула она, поставив ведро на край колодца. - Я вот хотела замуж за принца. И ведь почти сбылась мечта!

-Только ты от нее отказалась.

-Ну да. Потому что она была неправильная. Не знаю, как лучше объяснить, Маргрит... - Агата посмотрела на облака. - Красивая была мечта, верно. И на балу было так хорошо... Только я все время боялась наступить принцу на ногу или сказать глупость. А как представишь, что придется всегда так жить, ни слова в простоте не говорить, всегда думать, а не услышит ли кто и не перетолкует ли твои слова по-своему, помнить о сплетниках и наушниках... Нет, Маргрит. Лучше уж тот, кто тебя понимает без слов.

-Волк?

-Ну да. Он просто нюхом чует, о чем я думаю.

-И не боишься?

-Боюсь, - честно ответила она. - Как-то еще всё сложится... Но я дала слово, Маргрит, и я его сдержу.

-Главное - уговориться с Волком, чтобы позволял нам с тобой видеться, - напомнила я. - Хотя бы там, возле старой яблони. Уж перейду я гать... А если что пойдет не так, заберу тебя обратно. Проживем, не пропадем! Ну и условимся: если побоишься словами сказать, повяжешь, например, красную ленту вместо синей...

-Это мы с тобой еще придумаем, - серьезно кивнула Агата. - О, здравствуй, Элла!

-Добрый день, - кивнула та, ставя свои ведра наземь. Выглядела она как-то вовсе уж уныло. - Давно вас не было видно.

-Так ведь то дела, то невзгоды, - вздохнула я. - Слыхала, дом мой сгорел? Еле живы остались, устроились вот в услужение, спасибо доброму человеку!

-Это кому? - удивилась Элла, но по глазам ее я видела, что она и так знает. Не иначе, фея шепнула.

-Черному герцогу, - улыбнулась я. - Да ты его видела, он всегда рядом с принцем, помнишь, тут у колодца мы их и видали? Ты еще принцу поднесла напиться.

-Да, вроде бы помню, - кивнула она, понурившись, а потом вдруг спросила: - А вы уже примеряли туфельку?

-Примеряли, вот ровно вчера вечером, - ответила Агата. - Принц сам приехал, зачем-то ему хозяин понадобился. Вот заодно...

-И...

-Мне мала, Маргрит велика, - вздохнула она. - А ты? Примерила?

Элла кивнула.

-Тоже мала оказалась, - сказала она с грустной улыбкой. - Ты, говорят, хоть раз успела потанцевать с принцем, а я разве что в окошко его увидела...

Мы с Агатой переглянулись.

-Увидела через окошко, парой слов у колодца перемолвилась и влюбилась? - спросила я. - Ну, дело житейское. Агата вон своего суженого вовсе не ждала, знать о нем не знала, а увидела - в один день сговорились. Вот приданое ей покупаем. Спасибо, герцог - хозяин щедрый, у самих-то ни гроша, а с пустыми руками в мужнин дом идти вовсе неприлично.