-Сестра, неужто это... - Агата осеклась, а я прижала палец к ее губам.

-Попробую его найти, - сказала я. - Знаю я одного обувщика, вдруг это он?

-Найдешь, передай ему привет, а не найдешь... что уж тут. Это мы на одном месте торчим, а вы, люди, так и шмыгаете туда-сюда! - проворчала яблоня и притихла.

Мы снова переглянулись с сестрой.

-А как вы там... - шепотом спросила я, обняв ее покрепче.

-Сперва страшно было и вдобавок смешно, не получалось ничего. Потом... кое-как. Ну а дальше уж приладились, - хихикнула она едва слышно. - Спасибо тебе за науку! Волк-то правда дикий, похоже, он мне тоже нетронутым достался...

-Ну если сладилось, так и славно, - улыбнулась я. - Пора. Увидимся скоро!

-Увидимся!

Я вернулась назад, ведя лошадь в поводу - вьюки перебросили на смирного мула.

-Все в порядке? - негромко спросил герцог, когда я забралась на смирную лошадку.

-Да, сударь. Простите, я очень скучаю по сестре, - ответила я и молчала до самого дома.

-Маргрит, как сестра? - спросил герцог, только вернувшийся с конной прогулки - выгуливал принца, как он выражался.

В этот раз мне пришлось ехать одной, а Агата не пришла, вместо нее был Волк, заявивший, что в такую погоду не позволит жене выйти из дому. Я попросила его передать Агате теплые вещи и еще мой поцелуй (Волк долго отфыркивался), ну и беречь ее, конечно.

-Волк говорит, в порядке, - ответила я. - Я ему верю. Вдобавок он письмо принес, а мы с Агатой условились, что она напишет или передаст особое слово, если не сможет прямо дать знать - дело плохо. Покамест все хорошо. А что принц?

-Всё ищет, - усмехнулся он. - Не надоест ему... Маргрит, что там с ванной?

-Готова, сударь.

-Благодарю. И... - Он вдруг замолк. - Скоро зимние праздники. Не придумать лучше времени, чтобы жениться, как ты полагаешь?

-Конечно, - кивнула я, а внутри все заледенело.

-Вот и прекрасно. Тем более, его величеству надоели метания его высочества, и невеста уже выбрана. Думаю, будет символично, если мы возьмем жен в один день. Мне уже уши прожужжали о том, что мой род не должен пресечься, да и я так считаю!

-Как вам будет угодно, - ответила я и заставила себя улыбнуться. - Кажется, сударь, я знаю, что преподнести вашей будущей супруге на свадьбу.

-Маргрит? - негромко произнес он.

-Что такое, сударь? - спросила я. - Ванна уже готова, извольте.

-Ты...

-Мне немного нездоровится, поэтому, с вашего позволения...

-Конечно, отдыхай, - кивнул он.

Герцог знал женщин даже слишком хорошо, поэтому к их недомоганиям относился с пониманием. Спасибо и на этом!

У себя в комнате я забралась под одеяло, подтянула колени к подбородку и укрылась с головой.

Я знала, что так будет. Когда-нибудь он женится, и вряд ли его супруга потерпит в доме такую вот экономку. Магду - еще ладно, но не девицу моего возраста! И даже если герцог велит жене обращаться со мной хорошо... Будто я не знала, как можно сделать жизнь служанки невыносимой, вроде бы и не требуя ничего сверх меры!

"Но я же могу уйти, - подумала я вдруг. - Действительно, что мне мешает просто уйти... Да хоть к Агате! Не прогонит, поди, а я буду ей помогать, и я возьму с собой побольше всего. Уж мула, а то и двух, я сама купить в состоянии!"

-Я говорила тебе, что хорошего ждать не нужно, - шепнула из угла Фея Ночи, а я привстала, вынула из сундучка куклу и прижала к груди.

Видно, я пустоцвет, раз после стольких месяцев с герцогом так ничего и не вышло...

"Ты пожалеешь, Черная Маргрит", - вспомнила я слова еловичка, а еще его просьбу отдать то, чего я не знаю о себе. Это был вовсе не ребенок, как я подумала, нет.

Это была любовь, о которой я еще и сама не знала.

Если бы я согласилась тогда, мне было бы теперь легче, не болело бы так сердце. Но без любви я не сумела бы выручить Винсента, он бы просто не был мне нужен... Куда ни кинь, всюду клин!

-Маргрит? Да Маргрит же! - в дверь уже не просто постучали, а бухнули кулаком. - Как хочешь, а я вхожу!

-Это ваш дом, ваше право, - сказала я и слабо вскрикнула, когда он сгреб меня в охапку с одеялом вместе.

-Как маленькая, спишь с куклой, - сказал герцог, отобрал ее у меня и небрежно бросил на откинутую крышку сундучка. - Ты плакала, что ли?

-Немного. Говорю же, нездоровится. Шли бы вы к себе, сударь, вдруг это заразно?

-Не думаю... - кровати хватало на нас с Агатой, но ему было тесновато. - Что с тобой? Неужто фея что-нибудь нашептала?

-Нет, ничего...

Я не выдержала, обняла его за шею, прижалась изо всех сил. Ну и пускай он женится, это ведь не завтра, не через неделю, к таким церемониям готовятся долго, и до праздников еще далеко! А пока он здесь - он будет моим, и если вдруг... Там, в лесной чаще, где живут теперь Агата с Волком, куда уйду и я, появится на свет мальчишка или девчонка с его глазами. А если и нет, я все равно нужна Агате, ей одной тяжело, без привычки-то!

-Глупая, - неожиданно мягко сказал герцог. - Ах да, забыл сказать. Завтра придет портной, снимет мерки. У всей прислуги будет новое платье к моей свадьбе. Пускай супруга полюбуется - не каждый вельможа разорится на такое... Присмотришь за этим?

-Конечно, сударь, - ответила я. - Присмотрю. Я все для вас сделаю, только пока вы еще не женились, позвольте быть с вами! Потом.... я уж как-нибудь устроюсь...

-Не говори ерунды. Кто будет вести дом, если не ты? - фыркнул он. - Вряд ли моя невеста разбирается в сортах мяса и в том, как нужно чистить столовое серебро! Не говори глупостей, Маргрит, ты мне нужна. И на хозяйстве, и... просто - нужна.

Я промолчала.

-Маргрит? Кажется, тебе и впрямь нездоровится... Может, послать за лекарем?

-От такого не лечат, сударь, - вздохнула я. - Я думаю, лучше вам поискать другую экономку. Возьмите хоть Эллу, она хоть и замарашка, но с хозяйством справится. А я, наверно, уйду к Агате - не теперь, так по весне. Без меня она не справится. Она храбрится, конечно, но я ведь вижу, как ей тяжело!

-Глупая, говорю же... - Герцог вдруг приподнялся. - Не могу я на этой жердочке, места вовсе нет! Как вы тут вдвоем умещались?

-Как все слуги, сударь, - невольно улыбнулась я и ойкнула, когда он поднял меня на руки: - Пустите! Да что вы такое вытворяете?!

-Несу тебя на нормальную кровать, - ответил он, сбросив меня на свою постель. - Раз ты передумала болеть, то у меня найдется, чем тебя занять! Маргрит? Эй, Маргрит, что задумалась?

-Ничего, - ответила я, решив, что если уж пропадать, то... пропадать. - Чем же вы хотели меня занять? Я это уже умею или у вас снова какая-то заморская диковина на уме?