-Конечно...

Спустившись во двор - было зябко и сыро, шел дождь, - мы замерли на пороге.

-Свадебный подарок, - любезно произнес герцог, державший под уздцы Браста. - Не конь, зато вынослив и послушен. И всадника выдержит.

-Спасибо, господин... - Агата кинулась гладить серого мула, навьюченного ее скарбом. - Не знаю, как вас и благодарить!

-Никак не благодарить, - ответил он. - Едем! Не то опоздаешь к своему нареченному...

Агату герцог посадил на мула, меня - к себе в седло, подхватил поводья серого, и мы отправились в ночь. Дороги-то было не так уж много, главное было успеть до рассвета!

Мы успели, хотя Агата уже валилась с седла от усталости, да и я, не держись за пояс герцога, давно бы упала с коня. Так-то мне даже подремать удалось.

-Гляди-ка, ждет, - сказал он, приподнявшись в стременах.

На той стороне в самом деле сидел Волк. Перо чудесной птицы, воткнутое в трещину на стволе старой яблони, светило сквозь туман.

-А что б ему не ждать? - буркнула я и кое-как сползла наземь. - Пойду, провожу... Агата, держись крепче! Где я палку-то оставила...

-Маргрит... - герцог наклонился ко мне с седла. - Я жду тебя на этом берегу.

Я молча кивнула, нашла наконец свою палку и взяла мула под уздцы.

На этот раз болотник вовсе не высунулся. То ли спал, то ли мы ему надоели, кто его разберет.

-Получи невесту, - сказала я Волку, - с приданым.

Плевать ему было на приданое, он схватил Агату и прижал к себе так, что чуть не задушил!

-Я не верил, что ты вернешься, - сказал он и, клянусь, губы у него дрожали. Кажется, он в самом деле ждать не ждал, что люди сдержат данное слово...

-Хорошо же ты обо мне думал! - вздернула подбородок Агата. - Бери мула и идем домой... Хотя нет, постой! Сперва скажи, можно, я буду видеться с сестрой? Вот здесь, на этом самом месте, хотя бы раз в месяц?

-Конечно, - помолчав, ответил Волк. - Я тебя провожу. А дорогу через гать черненькая знает.

-Вот и славно... - Агата кинулась мне на шею и шепнула: - Не скучай, Маргрит, месяц пролетит очень быстро!

-А ты будь осторожней, - ответила я ей на ухо и оттолкнула. - Идите! Вам бы посветлу до дома добраться... Волк, слышишь, береги мою сестру, не смей обижать, не то найду да шкуру спущу!

-Ты можешь, - усмехнулся он. - Ну... мы пойдем.

Я молча кивнула.

-Перо, перо забыли! - заскрипела яблоня. - Куда вы, куда!

-Раскудахталась, старая! - пробубнил дуб.

-Сам ты старый пень!

-Правда, забыли, - Агата выхватила золотое перо из трещины на толстом суку. - Спасибо, добрые деревья! До встречи, сестра!

-До встречи... - ответила я, поцеловала ее и пустилась в обратный путь, не оглядываясь. Вслед смотреть - плохая примета...

Возвращались мы молча. Я сидела позади герцога, привычно уже держась за его пояс, а он ничего не говорил, словно чувствовал, что я хочу помолчать.

"Словно нюхом чует, о чем я думаю", - вспомнила я слова Агаты.

Без Агаты мне было одиноко, и я взялась за работу, чтобы поменьше думать о ней. Герцог, наконец-то, сам назвал меня экономкой, велел одеться поприличнее, и... Ничего, в общем-то, не изменилось. Слуги стали относиться ко мне уважительнее, а мне неловко было помыкать Магдой, которая годилась мне в матери, и Грегом с Дийси. Молодые - еще ладно...

Мальчишки тоже скучали по Агате, которая учила их читать и писать, ну да это и я могла делать. Правда, я была куда строже, и они порой хныкали, но стоило напомнить о розгах, как мигом брались за ум.

Собственно, присматривать в хозяйстве герцога Барра было особенно не за чем. За лошадьми доглядывали конюхи с помощниками, псари занимались собаками, на кухне заправляли Грег с Магдой, Дийси прислуживал господину, а я следила, чтобы в доме все было в порядке. А за чем там следить? Хозяин приезжал нечасто, обычно ближе к ночи, и к тому времени все давно было вычищено, вымыто, а самого его ожидала горячая ванна и ужин с пылу с жару. И я.

Я ошиблась. Ничего такого не случилось, хоть я проводила ночь за ночью с герцогом. Порой он вовсе не являлся, порой приезжал под утро, и от него пахло чужими духами, иногда он возвращался усталым настолько, что рушился в постель, едва раздевшись. ("А мне опять стирать!" - ворчала поутру Магда, принимая замаранные простыни. Не хочу даже думать, что она воображала, увидев постельное белье после наших утех.)

-Завтра будет месяц, как твоя сестра замужем, - сказал он мне вечером. - Поедешь?

-Конечно, сударь! - спохватилась я. Так, вещи уже уложены, только взять, и...

-Иди, иди, я возьму Браста и вьючную лошадь, - улыбнулся герцог.

Там, за болотом тускло светил золотой огонек, и по гати я пробежала, будто не коснувшись ее ногами. Вьючная лошадь недовольно всхрапывала, но слушалась.

-Агата!

-Маргрит, задушишь! - засмеялась она. - Ты как?

-А ты?

-А не видишь?

Я видела - Агата искренне улыбалась, она ничуточки не похудела, а цвет лица у нее сделался куда лучше прежнего!

-Сложно, наверно, жить в одиночку?

-Сложно, - кивнула она, но снова улыбнулась. - Но я стараюсь! Готовлю, правда, не очень, ну да Волк всегда может на охоту сбегать, а я учусь понемножку. И соседки помогают чем-ничем... Странноватые они, конечно, но я им, наверно, тоже такой кажусь. А ты?

-А у меня все по-прежнему, - сказала я, гладя ее по голове. - И фея моя больше не объявлялась. Ты-то тоже по сторонам поглядывай...

-Непременно, - кивнула Агата и шепнула: - У нас у порога рябинка растет. Я нарочно прихватила от дома саженец, а дядюшка дуб с бабушкой яблоней помогли ее вырастить.

-Я все слышу, - сказала яблоня.

-Спасибо, сударыня, - подняла я голову, - что позаботились о моей сестре. Чем отблагодарить вас?

-Да чем меня отблагодаришь, - гулко вздохнула она. - Вот разве что найдешь человека, который меня вырастил! Да где там... Он, поди, давно в земле лежит, вы мало живете...

-Так вы имя-то его знаете?

-Знаю, а что проку? Гансом его звали. А Гансов у вас пруд пруди...

-А фамилию? Или хоть... чем он занимался-то? Садовником был?

-Мальчишкой он был, - скрипнула яблоня. - Мальчишкой. Вечно битым да голодным, босиком до снега бегал, а меня укрывал. А когда ему сказали, чтоб меня выкорчевал, потому как хороших яблок с меня не видать, унес вот сюда. Посадил и больше не приходил... Жив ли, не знаю...

-Ну хоть что-нибудь вспомните! - попросила я.

-Он у обувщика был в учениках, - подумав, ответила она. - Точно. Еще приходил ко мне еще там, у людей, и жаловался, что не может с живых деревьев лыко драть. Кожу - ту хоть с мертвых зверей снимают, а тут... Колотили его за это, мол, больно нежен!