-Это уж как получится, - улыбнулся герцог. Устоять, когда он так вот смотрел, в упор, с весельем в шалых темных глазах, я не могла.

"Да не очень-то и хотелось!" - подумала я и назло всем феям на свете обняла Винсента и поцеловала. Пускай женится, пускай, покамест он только мой, и уж я не выпущу его просто так! Ну и останусь экономкой, и не знатной красавице тягаться с Черной Маргрит, а еще, я слыхала, такие девицы неохотно допускают к себе мужей, а мне что?

И герцог сам незаконнорожденный, уж поймет, если вдруг... А не поймет, опять же, уйду к Агате или к няньке на ферму. Деньги есть, не пропаду...

-Что ты бормочешь, Маргрит? - сонно спросил герцог.

-Люблю, - шепнула я, а громче добавила: - Так, заговор на удачу, няня научила.

-А феи так и не было?

-Появлялась, - ответила я, не отнимая руки от его волос. - Сказала, мол, я все испортила.

-А по мне - всё исправила, - он прижался горячим лбом к моему плечу. - Давай спать, Маргрит, мне утром ехать по делам, а потом еще примерять твою клятую туфельку кому попало!

-Мне тоже забот хватит, - улыбнулась я и обняла герцога обеими руками. - Ничего. Я справлюсь. Я сильная.

-Ты очень сильная, - сказал он серьезно. - Такой и оставайся...

До зимних праздников оставалось еще полтора месяца. Портной в самом деле обмерил всех наших домочадцев, даже непоседливого Сида и прочих мальчишек. А уж как он пытался объять необъятное, то есть обхватить своей мерной лентой бюст Магды... Пришлось мне помочь, не то бы Дийси точно зашиб бедолагу - он у нас тот еще ревнивец, хоть с виду и не скажешь!

Не знаю уж, что там замыслил герцог, но обновок все ждали с большим нетерпением. А дядюшка Уолдо, к которому я пошла за башмаками для Агаты, сказал, что его завалили заказами, но обувь для нас он стачал в первую очередь!

-Скажите, - произнесла я, расплатившись честь по чести, - а вы никогда не садовничали?

-Я? - удивился башмачник. - Господь с тобой, какое там! Как меня отдали в учение лет пяти отроду, так с тех пор вот и работаю, не до сада-огорода. А почему ты спрашиваешь?

-Да так... - задумчиво сказала я. - Видела как-то за болотом дикую яблоню. Ее какой-то мальчик там посадил, больше ей там взяться неоткуда.

Дядюшка Уолдо отложил шило и дратву.

-Яблоня, говоришь? Дикая?

-Она. Сказала, того мальчика звали Гансом, вроде он у деревенского обувщика учился. И попадало ему за то, что не хотел лыко драть. Правда, сейчас уж мало кто плетеную обувь носит, разве что летом... - вздохнула я и деланно спохватилась: - Ой, что же я такое говорю!

-Так она жива еще? - неверяще спросил он, вроде бы и не удивившись. - Правда?

-Жива, хоть и вредна до ужаса. С дубом всё ругается, - улыбнулась я и протянула ему сморщенное яблочко, нарочно его подобрала в прошлый свой визит за болото. - Очень мне помогла... И вас до сих пор добром поминает.

-А... - он взял яблочко и вдруг ссутулился, показавшись совсем старым. - Я бы сходил ее навестить, да ведь дороги не найду, не помню уж...

-Найдете, если очень захотите, - сказала я серьезно. - Только уж не теперь. По весне, она ведь как раз зацветет. А яблоня в цвету, сами знаете, что дичка, что не дичка - как невеста.

-Твоя правда, - невольно улыбнулся мастер. - Иди уж. Весной попробую туда сходить, может, подмастерья пособят, если сам не сдюжу!

Я улыбнулась и ушла домой, собирать вещи для Агаты.

-Ты к сестре? - спросил герцог из-за спины, когда я навьючивала лошадь, но я даже не вздрогнула. Чего мне бояться на его подворье? - Я тебя провожу. Метель на дворе, куда тебе одной?

Он усадил меня перед собою, привязал повод вьючной лошади к седлу и направил Браста к болоту. Ехать было неблизко, разговаривать не хотелось, и я просто прижалась к герцогу, обняла его обеими руками, чтобы никогда не выпускать...

-Возьмешь да отравишь его жену, - шепнула Фея Ночи. День еще не пошел на убыль, но завьюжило так, что можно было спутать небо с землей, а уж темень стояла! - Я скажу тебе, как, никто не догадается и на тебя не подумает...

Я молча покачала головой. Не стану я никого убивать, даже ради Винсента. Он все равно не будет моим.

Огонек - вот диво! - светил по эту сторону болота.

-Агата! - Соскользнув с седла, я кинулась к сестре. - Что стряслось?!

-Ничего, - шмыгнула она носом. - Ровным счетом ничего...

Она расплакалась, уткнувшись в мое плечо. У мужа ее, я видела, был подбит глаз и рассечена губа. Серый мул стоял, понурившись, но вещей на нем было навьючено всего ничего. Да что там, живы, и ладно...

-За что они нас так? - всхлипывала Агата, а я, обняв ее, почувствовала, что она заметно пополнела. Это мне что ж, племянников ждать? - Мы не делали ничего плохого, Волк охотился и всегда делился с соседями, а они вдруг...

-Мало делился, - ухмыльнулся он, только невесело, и перевел взгляд на герцога. - Помнишь, ты сказал...

-Я взял бы тебя в свой отряд, - серьезно повторил тот.

-А я хотел бы бегать в твоей стае и называть тебя вожаком, - выговорил Волк.

-Ну так дай руку, - спокойно сказал герцог, и тот несмело взялся за его ладонь. - За что вас выгнали из деревни?

-Я не человек, Агата не из наших краев... - Волк тряхнул головой. - Мы могли бы доказать, что все же достойны жить там, но она вот заладила - пойдем да пойдем к людям, сестра в обиду не даст, а герцогу ты вроде глянулся... Пустите к себе хоть ненадолго? Уже зима, а Агата в тягости, в моей берлоге ей оставаться нельзя. Никто же не придет помочь, а я сам не справлюсь, случись что, не умею ведь...

Значит, я верно угадала. И позавидовала даже, по-хорошему позавидовала, что у Агаты скоро будет ребенок. У меня вот никак не выходило, словно феи прокляли. Может, и вправду прокляли!

-Возьми вьючную лошадь, посади на нее жену, а сам бери мула да иди за мной, - ответил Волку герцог, разворачивая Браста. - Маргрит, забирайся...

-Вы их оставите? - негромко спросила я, взявшись за его плечо. - Агата ведь родит, работать толком не сможет, а Волк вообще нездешний, как еще приживется?

-Захочет - справится, - усмехнулся он. - Ну а твоя сестра... не обеднею я, даже если она тройню принесет. Это, Маргрит, далеко не самое сложное... И не шмыгай носом. Я вас не выгоню, обещаю.

-У Агаты ведь есть дом, - сказала я. - Там жильцы, но если что, их можно попросить съехать, а они с Волком станут там жить. Или можно отправить ее к моей няньке, та и поможет... Вряд ли вам понравятся детские крики!

-А я будто так часто бываю дома, - вздохнул он. - Пусть лучше будет под твоим присмотром. Как с ней все уладится, а Волк приживется, тогда пускай идут, куда угодно, если захотят... Нет, Маргрит, ничего не говори! Вспомни просто - если бы не вы трое, я бы никогда не вернулся сюда! Помочь твоей сестре с мужем - это самое малое, что я могу сделать... Ну что ты опять шмыгаешь носом?