Ловко это у него получалось, а я возилась по полчаса с неподатливыми ремнями и пряжками! Он бы, наверно, и силой с теми волшебными лошадьми справился, невольно подумала я.

Шли мы небыстро, торопиться уже было некуда. Солнце и впрямь пригревало, но не жарило изо всей силы, так что шагалось легко.

В пригород мы вошли в сумерках, а до герцогского особняка добрались, когда начали зажигать фонари.

-Сударь! - ахнул Мэд, отворив ворота. - Слава богу, живы! Вас уж было схоронили! Ищут всем городом! Вас тут...

-Господин! - выскочил откуда-то Сид. - Живой!

-Не болтай, лучше возьми Браста и приведи его в порядок, - мрачно ответил тот. - Да поди скажи Магде, пусть воды нагреет, да побольше.

-Бегу, господин! - радостно отозвался тот.

-Винсент, наконец-то! - раздался знакомый голос, и во двор вышел сам принц. - Я уже не чаял тебя разыскать! Куда ты запропал? Приезжаю к тебе каждый день, а ты как сквозь землю провалился...

-Можно и так сказать, - сказал герцог. - Поехал, понимаешь, проветриться! Эти двое остолопов со мной увязались... И представь - заплутал в березняке! Кружил-кружил, не могу дороги назад найти, а эти двое и подавно.

-Должно быть, леший пошутил, - серьезно сказал принц.

-Может, и леший. И нет, одежду я наизнанку выворачивал, не помогло. Разве что после этого мы заехали в какую-то чащу, я таких лесов в округе и не упомню! У одного конь ногу сломал - в нору какую-то угодил. Пришлось прирезать, ну да ладно - хоть было, что поесть. Припасов-то с собой не брали, не думал я, что надолго пропаду... - Герцог перевел дыхание. - Ну ничего... А ночью вторую лошадь волки зарезали. Мы сами еле отбились, хорошо еще, я при оружии, а Браст, сам знаешь, может за себя постоять.

-Ничего себе... - выдохнул тот, явно завидуя таким приключениям.

-Потом забрели в какое-то болото, - закончил герцог, - едва в трясину не угодили, еле выбрались. Сам видишь, на что я похож! Ну а там наткнулись наконец на деревню, расспросили. Оказалось, мы в такую глухомань забрались, что по дороге-то три дня возвращались! Ладно, у меня деньги при себе были, не то бы вконец оголодали...

-А я уж извелся. Пропал бесследно, хоть записку бы оставил! Слуги ничего не знают, коня твоего нет... Я, чтоб не скучать, сам взялся туфельку примерять, - улыбнулся вдруг принц. - Это забавно. Ну и заезжал к тебе по три раза на дню, слугам твоим велел немедленно сообщить, если объявишься, но куда там! Идем скорее в дом!

-Феликс, - чуть отстранился тот, - если ты ждал меня почти десять дней, умоляю, подожди еще хотя бы час! Я мечтаю отмыться, с меня грязь комьями сыплется, от меня разит, как из того самого вонючего болота, и я зверски устал...

-Подожду, конечно, - серьезно сказал тот. - Я в гостиной буду. Кстати, а вроде у тебя были служанки? Что-то я их не видел, только такую... гм... суровую пышную даму.

-Я их отпустил погостить к родне, - не моргнув глазом, солгал герцог. - Хотя они должны были уже вернуться... Должно быть, уже спят, лентяйки! Сейчас велю их разбудить... Погоди, ты и им хочешь примерить туфельку?

-Конечно, чем они хуже остальных? - ответил принц. - Иди, Винсент, отмывайся, я тебя жду!

Мы с Агатой переглянулись и шмыгнули на кухню. С нас грязь тоже осыпалась комьями, а уж запах...

Увидев нас, Магда ахнула и всплеснула руками.

-Бог мой, девочки, где же вас носило?! - воскликнула она.

-Далеко, сударыня, - ответила я, скидывая котомку.

-Мы потом расскажем, если хозяин позволит, - добавила Агата, - а сейчас нам бы хоть ополоснуться, пока он не позвал.

-Там принц ждет, - пояснила я. - Видно, и нам хочет туфельку примерить.

-Мне уж примерял, - неожиданно хихикнула Магда. - Да где там, она мне на большой палец еле налезла! Давайте-ка, раздевайтесь... Сид! А ну живо еще воды неси! И остальным скажи, пусть помогут, а то ты пока провозишься...

На наше счастье, герцог прекрасно умел тянуть время. Пока он принял ванну, пока Дийси его брил, пока он одевался и за споро собранным Магдой ужином и бокалом вина рассказывал принцу о своих злоключениях (об этом докладывал Сид, подслушивавший под дверью гостиной), мы с Агатой успели отмыться и даже высушить у очага волосы. Хорошо, что Магда допоздна не тушила огонь, а котел с водой всегда был наготове!

-Идите живее, зовут! - влетел на кухню Сид.

Мы как раз заканчивали заплетать косы. Что чуть влажные, не страшно, не за волосы же нас принц хватать будет! Тем более, у Агаты кудри легкие, пушистые, быстро сохнут, а по моим черным вовсе не видно, сухие они или нет. Лишь бы не капало!

Войдя, мы чинно остановились у дверей и приветствовали его высочество глубокими реверансами. Может, несколько неуклюжими, ну так мы не придворные дамы!

-Винсент, а я помню этих девушек! - удивленно сказал принц. - Тогда, у колодца... И еще, кажется, их собирались выселить из дома за долги. Неужто кому-то не хватило моей грамоты?!

-Хватило, - вздохнул герцог. - Только дом сгорел дотла. Ну а у меня прислуги не хватало, вот я и взял их из милости.

-Да, смотрю, у тебя стало намного уютнее, - улыбнулся тот, оглядевшись. - Это уже не вовсе мрачная берлога, хотя до дворца ей далеко.

-Во дворце я и так бываю, считай, каждый день, а от собственного дома хочу только удобства и уюта, - ответил тот и нарочито зевнул. - Может, приступишь к делу? Или прикажешь мне самому?

-Сиди уж, ты, похоже, совсем вымотался, - его высочество поднялся и учтиво кивнул нам: - Присядьте-ка, девушки. Думаю, не каждый день перед вами преклоняет колено принц!

-Да уж, они запомнят это на всю жизнь, - пробормотал герцог, а я в ужасе подумала о том, куда может завести нас мой подлог... Впрочем, уже ничего нельзя было поделать, разве что сознаться, но на это я пойти не могла.

Принц тем временем вынул туфельку и поинтересовался:

-Итак, кто будет первой?

-Маргрит, ваше высочество, она старше, - ответила Агата.

-Хорошо...

Туфелька, как и следовало ожидать, оказалась мне велика.

-Однако... - удивленно сказал принц, а я опустила глаза, чтобы не выдать себя взглядом. - Теперь ты, милая...

А вот Агате она пришлась впору. И немудрено...

Его высочество поднял на нее неверящий взгляд. Потом медленно встал во весь рост.

-Быть не может, - произнес он. - Я ведь тебя помню. Та незнакомка попросила меня пригласить тебя на танец. Но... - Принц встряхнул головой. - Что ж, я дал слово взять в жены ту, которой подойдет эта туфелька, значит, я его сдержу! Я женюсь на тебе.

-Я не согласна, - ответила Агата, глядя в сторону. - Это не моя туфелька. Я бы показала вам, ваше высочество, платье и туфли, в которых была на балу, да только все это сгорело вместе с домом.