-А вот этого я не помню, - помолчав, ответил он. - Кажется, хозяйка развела руками, мол, до чего привередливый гость попался! И сказала: что ж, раз так, иди с миром. А я спросил, вернет ли она меня домой. Ну а когда она ответила отказом, мол, иди как есть, я содрал какую-то драпировку, чтобы хоть голый зад прикрыть... Больше ничего не помню. Очнулся в том зале и увидел тебя...

-Вы взяли вещь, принадлежащую феям, - сказала я. - Не угощение, не подарок, но взяли. И тем самым дали им власть над собой. Ну а затем, наверно, они надели на вас свою одежду, и вы уже ничего не могли поделать.

-Должно быть... Надо же было так оплошать!

-Раздетым в здешнем лесу вы бы вовсе пропали, - ответила я.

-Тоже верно... Ты все же поспи, Маргрит, не то завтра тебе будет плохо.

-Здесь не называют имен, - напомнила я. - Хотя фея и так знает и моё, и ваше, другим их слышать не нужно.

Он молча кивнул, а я сильнее прижалась к нему и вскоре и впрямь уснула. В объятиях герцога было тепло и спокойно, а острый меч из холодного железа лежал у него под рукой...

Разбудил нас Волк.

-Хватит спать, - хмуро сказал он, - дорога не близкая. Я пока понял, куда нас леший завел, чуть с ума не сошел! Оно, конечно, феи теперь далеко, но и болото не близко. И других напастей хватает, так что лучше уйти подальше, пока день. Днем тут не особо озоруют, хватит зубов да клинка, если что!

-И на том спасибо, - герцог поднялся и встряхнулся. Сегодня он выглядел куда лучше прежнего, словно там, в чертогах фей, из него выпили жизненные силы, а теперь они возвращались. Может, так оно и было? - Только я зверски голоден.

-Смотрите сами, сударь, сколько у нас осталось припасов, - показала я ему вьюки. - Который раз думаю, что сглупила, не взяла вьючную лошадь, но...

-Перестань, - поднял он руку. - В походах, бывало, таких вот припасов на пару недель хватало. А станет совсем худо... ну что ж, придется зарезать Браста.

-Что вы такое говорите! - испугалась я. - И... не думайте даже, сударь, он же пил здешнюю воду и щипал траву, кто знает, что может приключиться, если вы решите им поужинать?

-Ничего хорошего, - встрял Волк. - Я-то сожру и не поморщусь, а вам лучше и не пробовать. И давайте, поживее!

-Правда, нечего мешкать, - кивнул герцог и принялся седлать коня. - Перекусить можно и на ходу. Идти я уже могу, так что поедем напеременку.

-Лучше уж вы садитесь верхом, - возразила я, - а мы с сестрой, если бежать бегом не придется, и так прогуляемся. Повторяю, мы-то не голодали!

У меня болели ноги, а уж что чувствовала Агата, сроду не ходившая пешком дальше, чем от дома до лавки, и подумать страшно, но она кивнула, соглашаясь со мною.

-Ладно... - помолчав ответил герцог, проверил подпругу и на этот раз сумел сесть в седло сам, без нашей помощи. - Тогда отправляемся. Указывай дорогу, Волк...

Тот фыркнул и побежал вперед, то и дело останавливаясь принюхаться и приговаривая:

-Вот так завел старик, вот так запутал... Чтобы феям так же плутать до скончания веков!

-Волк, а почему и ты, и лиса говорили, что не подойдете к кругу фей? - спросила Агата. - Что в нем такого страшного?

-Людям, может, и ничего, если плясать не пойдут, - мрачно отозвался он, - а на нас он вроде дурмана действует. На пару минут подойти - оно еще ладно, я же с вами ходил. А если задержаться, начинает в сон клонить, а проснешься или нет, неизвестно. Говорят, много наших так сгинуло: кто во сне умер, кого падальщики живьем сожрали.

-Вот оно что... - Агата шагала рядом с Волком, положив руку ему на загривок. Он был достаточно велик, чтобы ей даже не приходилось наклоняться. - Про такое я и не слыхала.

-Тут много такого, о чем люди не знают, - вздохнул он, а я крепче взялась за стремя. - И не надо им знать.

-А ну как попадешь сюда, вот как мы, да незнаючи? Верная погибель!

-Ну да. А не нужно соваться в такие края. Вам тут не рады. Вернее, - Волк усмехнулся во всю пасть, - полакомиться никто не откажется. А вот радушного приема не жди... Тихо!..

Впереди что-то трещало, будто великан ломился через кусты...

Это и был великан - громадный бурый медведь неторопливо, вразвалочку вышел нам навстречу.

-Кто это ко мне пожаловал? - поинтересовался он, разглядывая нашу пеструю компанию. Пока миролюбиво, но от кого-то я слыхала, что медведи - самые опасные звери, по ним никогда не поймешь, что у них на уме.

-Здоров будь, дядюшка! - негромко сказал Волк, прижав уши. - Позволь пройти по твоим землям! Старик леший из Серого леса нас сюда отправил, чтоб, значит, мы от фей успели оторваться...

-А-а-а, - пробасил медведь, усевшись наземь. - То-то, чую, дух знакомый!

-Так он сам нас провел, эту вот девицу на своей спине довез, - Волк толкнул носом Агату.

-Вон даже как... - медведь почесал за ухом. Когти у него были страшенные. - Похоже, сильно эти люди феям-то досадили, а?

-Да уж изрядно, - ухмыльнулся Волк. - Феи, стало быть, этого вот всадника украли, а девицы пошли его выручать. Ну и выручили, а тем, сам понимаешь, это как острый нож! Чтоб смертные да справились, да еще удрать успели... Правду сказать, еле-еле оторвались от погони, спасибо лешему! Только нужно дальше идти, не то нагонят... Пропусти, дядюшка, сделай милость! Я тебе зайцев наловлю!

-Ну ладно... - подумав, махнул лапой медведь. - Идите уж. Дорогу знаешь? Вдоль оврага, у двойной осины налево...

-Дядюшка, нам в березняк не надо, там живо отыщут. Нам бы в Черный лес, - негромко сказал Волк. - Авось проскочим, солнце еще высоко!

-Вот ведь... жизнь не дорога! - буркнул тот. - Тогда опять же вдоль оврага, только по правой стороне, не спутай, а за малинником еще правее бери. Как раз туда и выйдете. Идите, идите, - замахал он обеими лапами. - Я тут посижу, посторожу.

-Благодарствую, дядюшка, - негромко ответил Волк. - А ты поберегись - капканы начали ставить такие, что и ты не враз вырвешься. Поглядывай под ноги.

-Непременно, и своих предупрежу, - степенно кивнул медведь.

-Может, его угостить чем-нибудь? - шепотом спросила Агата.

-Не надо, он сытый, - так же ответил Волк. - Гляди, как лоснится. А на подачку обидится, я его давно знаю...

-А я все слышу, - сказал медведь. - И вовсе я не обижусь, м-да, полакомиться и я люблю!

-Хлеба немного осталось, - произнесла я, порывшись во вьюке (но отложив, однако, большую часть для герцога), - изволите отведать?

-Отчего ж нет, - довольно ответил медведь и протянул лапу за подношением. - А соли, соли не будет?

-Найдется, дядюшка, - кивнула я и вынула узелок с солью. - Вам погуще посолить или так, слегка?