-Вот-вот, - хмыкнула яблоня. - Уж покоя феям не дадим... А которого вы выручать-то ходили?

-Шли за тем, что с конем, а заодно и Волка нашли, - невольно улыбнулась я. - Теперь вот надо домой идти. Пропустит нас болотник?

-Куда он денется, старый хрыч! - прогудел дуб. - Вон она, гать. Я с этого берега ее корнем подпер, а там уж пройдете.

-Благодарствую, уважаемые, - сказала я. - И всем вашим сородичам низкий поклон за помощь. Идем, Агата!

Волк сидел на траве и бросал в трясину камешки. Там недовольно булькало, видимо, болотнику это было не по нраву.

-Ну что, - сказал он, поднимаясь на ноги и подходя к нам. - Готовы выслушать мое желание?

Мы переглянулись и кивнули. Герцог тоже подошел ближе.

-Бурый был прав, я бирюком живу, - продолжил Волк. - Надоело. Так что одной из вас придется остаться.

Агата приоткрыла рот, а я невольно вспомнила свою мысль: "вот захочет тебя в жены, будешь знать!"

-Я... - начала я.

-Я останусь! - опередила меня Агата. - Я, и не спорь, Маргрит.

-А как же...

Сестра только улыбнулась, взяла меня за руку и отвела в сторону. Мужчины провожали нас взглядами.

-То была сказка, - сказала она негромко. - Красивая волшебная сказка, я ее запомню и буду рассказывать детям. Но... Маргрит, пока мы бродили по этим лесам, она сделалась ненастоящей, будто из книжки. Принц веселый и добрый, но этого мало...

-А Волк?

-Он - настоящий.

-Агата, но... как ты будешь жить в лесу? Ты об этом подумала?

-Почему в лесу? - удивилась она. - Волк же сказал, что у него дом есть. Уж устоимся как-нибудь, только... Волк!

-Ну что? - спросил он нетерпеливо.

-Я останусь, решено, только не дашь ли ты мне отсрочку? Хочу попрощаться со всеми, ну и приданое какое-никакое из дому прихватить, что же я, в одном платье к тебе в дом войду? Соседи засмеют!

Тот задумался.

-Ну хорошо, - сказал он наконец. - Даю тебе три дня и три ночи. Если на рассвете не придешь...

-Ты умрешь? - со страхом спросила Агата.

-С чего бы? Просто я больше никогда не стану помогать людям, - спокойно ответил Волк, обратился зверем и потрусил обратно в лес, бросив через плечо: - Я буду ждать на этом месте.

Миг - и он исчез в густом кустарнике, а я тяжело вздохнула. Так вот отпустить Агату невесть куда с оборотнем?! Но что, запирать ее, что ли? А если оборотень обозлится и не просто не станет помогать людям, а начнет вредить? Кто знает, может ли он перейти болото!

-Не переживай, Маргрит, - сказала Агата. - Волк не даст меня в обиду. Он хороший.

-Пора, - напомнил герцог и снял с головы Браста перо. - Куда бы его подевать? Не хочется брать с собой.

-Да вон в трещину воткни, - предложила яблоня, качнув ветсями. - Вот тут, на сук, да. Пускай светится, всё повеселее! А с собой такие вещи людям лучше не уносить, это ты прав...

-А нам с Волком пригодится, как я обратно приду, - завершила Агата. - Без огня-то я в лесу ночью не вижу ничего, а так хорошо будет!

Герцог молча сделал, как сказало словоохотливое дерево, повернулся к нам и сказал:

-Ну, идем?

-Конечно, сударь, - ответила я и поискала брошенную Агатой палку, свою-то я оставила там, за ежевичником, а срезать новую тут как-то не хотелось. - Я пойду впереди, я эту гать уже знаю. А вы следом с Брастом в поводу. Если можно, Агату верхом посадите...

Болотник, видимо, устрашенный дубом, помалкивал, только булькал недовольно. Правда, выбравшись на сухой берег, я бросила ему еще монету, а то ведь Агате еще возвращаться, как-то она дойдет? Лучше уж не злить болотника!

-Неужели выбрались? - негромко сказал герцог.

-Почти, - улыбнулась я. - Нам еще весь день идти. Может, отдохнем немного? Тогда придем в город затемно.

-И хорошо, - мрачно ответил он, оглядев замызганную болотной грязью одежду. - Не хватало в таком виде на люди показаться! Идем вон к той рощице, там и остановимся.

Под деревьями мы с Агатой со вздохом облегчения повалились на траву, а герцог еще расседлал Браста и пустил его попастись. Жаль, не было поблизости ручья, а до реки еще было шагать и шагать.

-Не знаю, как вы, а я зверски голоден, - не без намека произнес герцог, и я принялась потрошить вьюки. - Да, девушки, вы неплохо запаслись! Осталось-то порядочно...

-Так мы не знали, сколько будем там плутать, - пожала я плечами, нарезая зачерствевшие уже остатки хлеба и сыра. - Держите, сударь, а вот вам ветчина.

-А вы?

-А мы обойдемся. Нам меньше нужно, - серьезно сказала Агата.

-Кстати, сколько всего времени прошло? - спросил вдруг герцог.

Я посчитала по пальцам.

-Если феи нас не заморочили, то девять дней. Три раза по три, - зачем-то добавила я. - Вас, поди, уже с собаками ищут!

-Да, это верно... - мрачно ответил он. - Ничего, я придумаю что-нибудь. Скажем, поехал на охоту и заплутал. Леший водил!

-Тогда вьюки лучше тут оставить, - сказала я. - Не с ними же вы на охоту отправились! И, кстати, почему с мечом, а не с арбалетом, луком или с чем вы там охотитесь? И почему один?

-Хм... значит, не на охоту. Устал, решил проветриться, да и заплутал.

-А мы?

-А вы - мои слуги, следом увязались. И коней потеряли, за что будете нещадно пороты.

-Ну, может, и сойдет, - кивнула я. - Вы поспите сударь, хоть часок. Да и мы вздремнем...

-Да уж, это дело нелишнее, - улыбнулся он, улегся, бесцеремонно положив голову мне на колени и, по-моему, мгновенно уснул.

Агата свернулась калачиком у меня под боком, а я, прислонившись к стволу березы, тоже задремала. Здесь хоть можно было не опасаться неизвестных чудовищ, а лихие люди... Браст бы разбудил, учуй он кого чужого поблизости.

Проснулась я, услышав в отдалении густое коровье мычание - должно быть, пастух собирал стадо на дойку, солнце-то уже стояло высоко, ярко светило сквозь листву.

Я потрясла Агату за плечо, и та неохотно разлепила сонные глаза. Герцог тоже проснулся, стоило мне пошевелиться, сел, встряхнул головой и с силой потер лицо ладонями.

-Да, так заметно лучше, - сказал он, взял флягу и встряхнул. - Маловато. Ну, дотерпим. Поднимайтесь, девушки, снова пора в путь! Подождать бы, конечно, до вечера, чтобы не по самой жаре идти, но тогда домой мы вернемся к утру...

-Нет уж, лучше сейчас, - ответила я. - Не такая уж и жара, да и после тех лесов хочется на солнце погреться!

-Ну, тогда поднимайтесь, - кивнул герцог, свистом подозвал Браста и принялся седлать.