-Тогда - бегом, - Винсент вытер клинок о собственные штаны. - Вы обе - в седло!

-Нет, сударь! - я кинулась вперед и схватила его за плечи. - Нет, о чем вы говорите?! Если вы выдохнетесь на бегу, как станете отбиваться?

-Она дело говорит, - кивнул Волк. - Садись верхом и бери черненькую. Светленькую я сам вынесу, если что. Да поторопись!

Герцог молча вбросил меч в ножны, посадил меня на этот раз позади, сел в седло и пришпорил Браста. Тот пошел размашистой рысью, за которой Волк успевал, а Агата - уже нет.

-Погоди! - окликнул Волк. - Эх, зарекался же...

Я видела его человеческое воплощение, поэтому даже не дрогнула, а вот Агата ахнула, когда он, перекувырнувшись, встал на ноги человеком.

-Ты знала? - негромко спросил герцог. Я кивнула.

-Постойте, - сказала Агата, придя в себя. - Эта нечисть... Сестра, мы же читали, как ее отвлечь?

-Бросить много-много мелких предметов, пока они все соберут и пересчитают... - припомнила я.

-Но у нас ничего такого нет... Разве что снова жемчуг, но его не настолько много, верно?

-Ну да, там еще одна нитка, но это, считай, им на пару минут.

-Рассыпь овес, - приказал герцог, хлопнув по вьюку. - Сколько-то ведь там осталось? Браст и так дотянет до конюшни. Ему приходилось голодать, а тут хоть подножный корм есть!

Агата горстями расшвыряла овес, стараясь рассыпать его как можно дальше по кустам. Мне герцог так и не позволил спуститься наземь.

-Всё... - выдохнула она. - Ну... идем?

-Бежим! - сказал Волк, схватил ее в охапку и ловким движением забросил Агату себе на спину. - Не бойся, не уроню... За мной!

Даже в человеческом облике он бежал вровень с Брастом, шаг у него был широкий и легкий, настоящий волчий скок.

-Вон там ручей... - выдохнул он, поудобнее перехватив Агату у себя на закорках. - За него им хода нет, давайте поскорее! Гони вперед, я, если что, по кустам уйду, они в ветках запутаются...

-Сестра! - вскрикнула Агата, когда герцог пришпорил Браста, и тот поднялся в галоп.

Позади уже слышны были азартные вопли преследователей: то ли их было слишком много, и зерна они собрали быстро, то ли наша уловка не помогла. Так или иначе, я ничего не могла поделать, разве что свалиться с коня на полном скаку, потому что герцог гнал Браста во весь опор, а меня вовсе не слушал. Лишь бы Волк не бросил Агату!

Холодные брызги попали мне на руки, и я вздрогнула - ручей оказался широким, и герцог послал коня вброд. Там оказалось Брасту по брюхо, так что ручей вполне заслуживал звания небольшой речки.

-Подождем, - сказал Винсент, спешившись, взял тяжело поводящего боками Браста под уздцы и повел вдоль берега туда и обратно. - А ты сиди. Скажешь, если что увидишь.

Я молча кивнула и сняла повязку. Пока ничего особенно страшного вокруг не было. Так, перешептывались деревья, сновали в ветвях какие-то незнакомые птицы, хотя уже смеркалось, и им давно пора было уснуть, а вот кровососов я не видела и не слышала.

Браст всхрапнул и замер, как вкопанный. Герцог не убирал руки с рукояти меча, мигом выхватил клинок из ножен, и...

-Это я, - выдохнул Волк, вывалившись из кустов совсем не с той стороны, с которой мы его ждали, и скинув на траву Агату. - Ух... еле ушел...

Тут уж я без спросу соскочила наземь и схватила сестру в охапку.

-Цела? Сильно напугалась?

-Нет, я не успела, - выдохнула она, тоже обняв меня. - А так... поцарапалась немножко ветками, Волк очень быстро бежал, а у меня никак не выходило уклоняться...

-Да, мне тоже по морде нахлестало, - фыркнул тот, напившись из ручья. Нос у него в самом деле был исцарапан. - Ну да ничего, главное, живыми ушли! Идем дальше, света пока довольно, небо ясное. Жаль, луны нет, да я и так выведу... Утром как раз к болоту подойдем. Сдюжите?

-Конечно, - сказал герцог и подсадил Агату в седло. - А ты...

-Я сама дойду, - отпрянула я. - Нечего коня зря трудить, он и так, бедняга, некормленый.

-Тогда дай руку, - левой Винсент взял Браста под уздцы, правую протянул мне. - Идем, Волк. Ты-то сам как? Может, перекусишь?

-Мне не впервой неделями голодным бегать, - осклабился тот, снова перекинувшись зверем. - Переживу. Идем!

Скоро стемнело, и хоть на этой тропе, по заверению Волка, было почти безопасно, в том, чтобы идти, не видя, куда ставишь ногу, приятного мало.

-Огниво у нас есть, но ты же говорил, что огня лучше не разводить? - спросила Агата, угадав мои мысли.

-Не стоит, - вздохнул Волк. - Тут, правда, на огонь разве что ночные бабочки прилетят или летучие мыши, а вот в других местах может и кто покрупнее пожаловать. Да и лес этого не любит.

Агата вздохнула и пошла дальше, держась за загривок Волка, а я вдруг вспомнила:

-Сестра, про перо-то мы позабыли!

-Какое... И правда! - она сдернула шапку и вытащила перо. В темном лесу будто фонарь зажегся - теплый мягкий свет не резал глаза, но прекрасно позволял видеть тропинку, и круг этого света расстилался достаточно далеко. - Вот и пригодилось... Волк, мне с ним вперед пойти?

-Еще не хватало, - ответил вместо него герцог и забрал у Агаты перо. - Вот так диковина! Лучше сделаем вот что...

Помудрив, он пристроил перо на оголовье Браста, как плюмаж. Конь все же повыше человека, так сделалось еще лучше видно, и идти стало куда веселее! Даже как-то и не думалось об усталости, тем более, Волк сказал, что к утру мы должны выйти из чащи.

Так и получилось: едва начало светать, как лес поредел, а там мы и вовсе вышли на опушку.

-Смотри, вон тот дуб! И яблоня! - Агата схватила меня за руку и потащила к деревьям. - Доброе утро, уважаемые!

-Гляди-ка, старый, - проскрипела яблоня, качнув ветвями. - Живые вернулись, да не одни!

-Спасибо вам, добрые деревья, - искренне сказала я. - Выручили, и не раз. Внуки ваши теперь у старого лешего из Серого леса, а дети...

-Уж будто мы не знаем, - буркнул дуб. - Не пропадать же им было, вот и пришлось клич бросить, даже ясень, дурень, откликнулся. Ну а там уж... корень за корень, так и добрались, помогли вырастить потомство, долго ли, умеючи. Ну и грибница, ясен пень, помогла, без нее так просто с дальней родней не свяжешься!

-Леший обещал феям веселье устроить, - сказала я, - что он имел в виду, не знаете?

-Да пошалит маленько, - ответила яблоня. - Раз теперь в тех чертогах не только мертвые да волшебные деревья есть, ему туда ход найдется. Хотя бы пошумит... слыхали, как он шумит-то?

-Ох, слыхали, - невольно поежилась Агата. - Пускай повеселится! Лишь бы деток ваших не срубили...

-Срубят - заново вырастут, - злорадно сказал дуб. - Желудей, передают, там уже изрядно нападало, орехов тоже, а яблоню руби не руби - отрастет. Дичка же!