Волк поджал хвост и попятился. Агата схватилась за мою ногу, а я вцепилась в руку герцога - мне показалось, будто он намерен осенить себя священным знаком. А этого, насколько я помнила, при лешем делать не стоило, еще осерчает!

Странно, даже прикрыв правый глаз, я все равно видела старого крестьянина в белом балахоне. Вот разве что он не был подпоясан.

-Посмотри, - негромко сказал Винсент и чуть пригнулся.

Я невольно посмотрела через его плечо, меж ушей Браста, и онемела: перед нами стоял вовсе не человек. Он был похож на человека, да, но так неуловимо менялся, что его можно было принять и за обомшелую корягу, и за поднявшегося на дыбки медведя, и вовсе уж за непонятное создание. То он казался маленьким, а то - выше самого высокого дерева, то почти прозрачным, а то вполне материальным...

"Верно, - вспомнила я, - лешего можно увидеть промеж лошадиных ушей или через хомут. А я его разглядеть не могу, наверно, потому, что у него и у фей волшебство разное."

-За угощение благодарствую, - продолжал тем временем лесной хозяин, погладив бороду. - И хоть людей я не особенно жалую, просили тут за вас...

-Кто просил? - не удержалась Агата, и, словно в ответ на ее вопрос, на плечо лешему спорхнула наша старая знакомая и весело чирикнула. - Синица!

-Да, понравились вы ей чем-то... Так и быть. До заката задержу их, а после заката... Видно будет.

-Спасибо, дедушка леший! - пискнула сестра, я повторила:

-Спасибо!

-Благодарю, - сдержанно поклонился герцог, а Волк только заскулил.

-Идите прямо да прямо, - махнул рукой лесной хозяин, и меж деревьев наметилась тропинка, которую видел уже не один Волк. - Да поживее, закат уж близко! Ну а я позабавлюсь, всё одно пора было сухостой валить, да руки не доходили!

От его зычного хохота Браст отпрянул и заплясал на месте, но Винсент удержал его и послал вперед.

Позади раздался шум и свист, да такой, что уши заложило. Где-то в вышине заулюлюкало, загрохотало, а от налетевшего ветра пригнулись вековые деревья.

Осторожно оглянувшись, я предпочла сразу же повернуться обратно и уткнуться лицом в плечо Винсента, чтобы не видеть, как по лесу шагает колоссальная фигура, в очертаниях которой уже не было почти ничего человеческого, а поднятый лешим вихрь ломает толстенные стволы, будто спички...

-Ходу, ходу! - подбадривал Волк, и я соскочила с коня, снова подсадив Агату. Я еще могла бежать, хоть у меня нещадно кололо в боку, а она - уже нет.

-Лучше садитесь вы обе в седло, я могу идти, - сказал мне герцог, чуть наклонившись ко мне с коня.

-Не надо, - ответила я сквозь стиснутые зубы. - Так будет хуже. Вы нас только задерживать будете... А я выносливая, сударь, ничего мне не сделается...

Сдавленно вскрикнула Агата, и я обернулась как раз вовремя, чтобы разглядеть, как несутся по сумеречному небу кони с оскаленными пастями, из которых хлопьями летит кровавая пена, как развеваются одежды наездников, услышать, как воют призрачные псы с горящими глазами, пущенные по нашему следу... И увидеть, как лесной хозяин поднимает руку - и могучие деревья преграждают дорогу кавалькаде, а вихрь сносит всадников куда-то вдаль, за кромку леса...

-Силён старик! - с уважением произнес Волк и порысил дальше. - Давайте, не мешкайте, уже темнеет, а ночью они сильнее! Солнце вот-вот сядет!

Мне хотелось плакать от усталости, но останавливаться было нельзя. Я уже не видела ничего под ногами, это был самый обычный темный лес, не как тот, где мы уже бывали - со светящимися грибами и мхом, и я спотыкалась на каждом шагу. И упала бы непременно, если бы не держалась за стремя.

-Не торопитесь, - раздался уже знакомый гулкий бас, и с нами вровень зашагал лесной хозяин. Борода его воинственно развевалась, а синичку он прикрывал ладонью, чтобы не снесло порывами ветра. - Этак вы от них все равно не уйдете, только коня загоните да сами без сил останетесь.

-Что, совсем никак нельзя оторваться от погони? - шепотом спросила Агата.

-Можно... - Леший пригладил бороду. - Если не забоитесь.

-Выбора у нас нет, - негромко ответил герцог. - И если вы соблаговолите указать путь, каким бы страшным он ни был, вряд ли он заведет нас в места, где нам будет хуже, чем в чертогах фей!

-Складно говоришь, - ухмыльнулся тот. - Ладно. Вы старика уважили, и я вас проведу заветной тропкой, авось, земли не протопчете... Только этаким манером вы далеко не уйдете.

-Конь у нас только один, - сказал Винсент, а я опустила голову: могла бы подумать, что нужно взять еще хоть одну лошадь! Правда, тогда и корма пришлось бы везти вдвое больше, и...

-Ну-ну, - протянул леший. - Ну-ка, ты вот, светленькая, слазь. Ты меня одарила, тебя я и прокачу! Ты, черненькая, полезай к этому красноречивому пареньку, ну а ты, волчище, небось, и так не отстанешь!

Агата панически взглянула на меня, но я только пожала плечами, и сестра сползла наземь.

Хозяин леса как-то хитро извернулся, чуть не завившись узлом, свистнул, гикнул, и... И перед нами оказался серый жеребец из тех, что, как в сказке - одним скоком половину леса покрывает. Туманная грива и хвост стелились по ветру, а глаза у коня были вовсе не лошадиные...

-Садись скорее! - велел Волк, придя в себя. - Давай, ступи мне на спину, подсажу!

Агата кое-как взгромоздилась на лешего-коня верхом, обеими руками вцепилась в гриву, жалобно оглянулась на меня, но я ничего не сказала. Если лесному хозяину вздумается нас заморочить и погубить, мы ничего уже не сможем сделать. Если ему глянулась Агата, и он захочет ее унести... Что ж, пойду выручать! Но пока нужно было убраться подальше от разозленных донельзя фей, и выбирать не приходилось...

-Держись, Маргрит, - сказал мне герцог, когда я снова вцепилась в его пояс. - Держись крепче, не разжимай рук!

"Ни за что не разожму! - подумала я. - Силой не отнимут!"

-Выноси, Браст! - Винсент дал шпоры коню, и мы понеслись...

Я плохо помню, как это было, я только старалась держаться изо всех сил. Где-то впереди мелькал серый конь, сбоку, тяжело дыша, мчался Волк, выкладываясь из последних сил, а что было по сторонам, сказать не могу - не рассмотрела. Это была тропинка лесного хозяина, на которую ступишь - скажи спасибо, если жив останешься... Но провожал нас он сам, так что бояться не было смысла, что бы ни мелькало там обок, хоть и мерещилось такое, что впору было зажмуриться и вовек не открывать глаз!

-Не вынесет конь, - прошептал герцог, но я услышала. И запаленное дыхание Браста тоже слышала. - Держись, милый, держись, прошу...

-Дайте, я вьюки сброшу!

-А сами потом впроголодь пойдем, если выберемся? - обернулся он. - Сиди смирно!

Герцог снова пришпорил коня, и Браст послушно прибавил ходу. Только бы не упал, бедняга, тогда его уже не поднять, и как мы потащимся пешком, даже подумать страшно!