-Так, так... - бормотал Волк, что-то вынюхивая. - Сюда нам не надо, это кабанья тропа, еще не хватало на них нарваться... Сюда... нет, тоже не стоит, там бурелом сплошной... Ага! За мной!

Мы свернули налево, на одному Волку ведомую тропинку. Хорошо хоть, тут и впрямь был только редкий подлесок, упавших деревьев почти не попадалось.

-Леший тут справный, - пояснил Волк, когда герцог спросил, отчего так, - дело свое крепко знает. Правда, характер у него поганый, и если в лесу набезобразить, можно потом отсюда и не выйти. Я потому этой тропой и пошел, что он фей шибко не любит. Только сами разумение имейте, ветки не ломайте и огня не разводите. Ну а про ягоды с грибами и предупреждать не стану, сами всё знаете...

Лес был мрачным, знакомых деревьев не попадалось вовсе, а те, что здесь росли, выглядели угрюмо и неприветливо: гладкая серая кора, жесткая, будто из жести вырезанная листва или темные, почти черные иглы. Так и хотелось увидеть среди них тонкую березку в нежной зелени или трепещущую осину. Особенно по осени - должно быть, на фоне этих темных деревьев особенно хорошо смотелась бы золотая и алая листва!

-Маргрит, - негромко позвала Агата. - Ты как?

-Иду, как видишь.

-Давай поменяемся? Я уже отдохнула.

-Сиди уж, - ответила я. - Когда начну с ног валиться, тогда скажу.

-Светленькая дело говорит, - оглянулся Волк. - Когда ты с ног валиться начнешь, поздно будет. Лучше меняйтесь сейчас.

Герцог молча придержал коня, Агата соскользнула наземь, а я вскарабкалась на ее место, ухватившись за протянутую руку.

-Держись крепче, - сказал мне Винсент через плечо, и я обхватила его за пояс, прижавшись к широкой спине.

Хорошо, тут коню было не разогнаться, все же лесная тропинка - это даже не дорожка, и Агата поспевала, хотя я понимала, что скоро снова придется поменяться с нею местами.

-Маргрит, - негромко произнес герцог, - я даже не поблагодарил тебя...

-Потом поблагодарите, - ответила я. - Если выберемся.

-Не "если", а "когда", - сказал он серьезно. - После всего этого да не уйти от погони?

-Еще неизвестно, что это может быть за погоня. Я видела их коней, сама седлала, сударь. Они мясом питаются, а как быстро могут бегать, не знаю. Но они больше Браста, вдобавок волшебные... вдруг они и летать умеют?

-Нечего пугаться раньше времени. Ты же не боялась, когда пошла за мной?

-Еще как боялась, - вздохнула я. - Но так было нужно. Я знала, что должна справиться.

-И от погони, если она будет, уйти тоже нужно. И я знаю, что мы должны справиться.

Я только улыбнулась и крепче обняла его, а Винсент накрыл мою руку своей. Пусть на несколько секунд, но...

-Тише! - приказал Волк и замер, прислушиваясь и принюхиваясь.

-Скачут, - негромко произнес герцог, тоже прислушавшись. - Отряд.

-Ага, - Волк невольно оскалился.

-Но ведь до заката еще далеко! - шепотом сказала Агата.

-А ты встречала тут кого-нибудь, кто выполнял бы обязательства? Кроме Волка? - спросила я.

-Похоже, здорово вы им досадили, - вздохнул Волк. - Ну, живее, вперед! Авось, не догонят...

-Если догонят, я постраюсь подороже продать свою жизнь, - негромко сказал герцог. - К слову, перестань меня душить, Маргрит.

Я сконфуженно ослабила хватку - невольно вцепилась в него изо всех сил, а я не такая уж слабая для девушки!

-Хорошо, что догадалась захватить меч, - добавил он. - Кажется, холодное железо должно им быть не по нраву, а твои ножи для меня маловаты. Всё, довольно болтовни!

-Постойте... - Агата остановилась. - Волк, а можно ли попросить лешего о помощи? Ты же сам сказал, что он хороший хозяин и фей не любит! Вдруг, если нам не поможет, так хоть их задержит?

-Попробуй, - фыркнул тот, - но что-то не верится мне, будто он откликнется. Людей он, знаешь ли, тоже недолюбливает. Никто из округи не рискнет тут лес валить, разве что хворост собирают да сухостой вытаскивают, который он сам повалит.

-Ладно... - Агата лихорадочно закопалась во вьюки, складывая добычу в шапку, потом огляделась и нашла старый корявый пень.

Когда-то тут, должно быть, стояло могучее дерево, да упало. Судя по тому, какая дыра была у пня в сердцевине, дерево это погубила какая-то внутренняя гниль.

-Дай платок, - попросила сестра, и я отдала ей свою повязку. Платок был шелковый, остался мне от матери, но призрачная надежда на удачу была дороже.

Агата живо расстелила его на пне, прижав углы камушками и шишками, которых тут валялось видимо-невидимо, и выложила угощение: краюху хлеба, кусок сыра, пару вареных яиц (да, в дорогу мы собирались основательно), горстку овса (от Браста не убудет), серебряный нож...

-А стоит ли серебро показывать? Хуже не сделаешь? - подал голос герцог.

-Говорят, он его не боится, - ответил вместо нее Волк. - Даже любит. Феям все равно, а вот нечисть да нежить серебра опасается, так что не разбрасывайтесь, еще пригодится!

-Дедушка леший! - заговорила тем временем Агата, хоть голос у нее дрожал, как заячий хвост. - Прости, что зашли в лес без спросу, только мы никакого вреда не чинили, огня не разжигали, деревьев не трогали, а что траву потоптали, так летать-то не умеем... Прими угощение и подари прощение! И помоги, если можешь: за нами погоня, слышишь, скачут?

-Слы-ы-ышу... - раздалось вдруг откуда-то, и Браст нервно всхрапнул.

-Ветер, что ли, так шумит? - негромко спросил герцог.

-Говорят, лесной хозяин приходит бурей и облаком, - шепотом ответила я.

-Нам не поможешь, хоть задержи их, - продолжила Агата, - а если изволишь явиться, то не серым волком, не черным вороном, не елью, а человеком!

Молчание было ей ответом, но в кронах деревьев вдруг засвистел ветер, лес тревожно загудел, зашелестел, и стало, признаюсь, неуютно. Вдобавок солнце зашло за тучи, потемнело, хотя до заката еще оставалось время, и сделалось вовсе уж жутко.

-Давайте-ка, бежим поскорее, - сказал Волк, а мне подумалось: а не он ли этот леший? Или все же обычный оборотень? Дожила, думаю об оборотне "обычный"... - Поможет лесной хозяин или нет, а мешкать не стоит!

И мы снова пошли за ним, прислушиваясь. Теперь мешал ветер: в гуле деревьев слышался молодецкий посвист, и поди пойми, ветер это свищет или наездницы-феи погоняют коней?

-Не уйдем, - тяжело дыша, выговорил Волк, приостановившись - мы с Агатой менялись уже не первый раз, снова была ее очередь идти. - Солнца не видать, но до заката всего ничего, я чую. Хорошо, погоня пошла длинной дорогой, они здешних тропок не знают, но все равно рано или поздно найдут след...

-Так и ты не все тропки знаешь, - густым басом произнес вдруг кто-то, и из-за толстого замшелого ствола вышел вдруг нам навстречу рослый седобородый старик, кряжистый, похожий на дуб. - Откуда тебе знать, щенку этакому?