— Нет, не возьму, — искренне отвечал Ральф, —она сама взяла на себя всю ответственность, когда принялась за эту работу. Онаотвечает только за себя, как и я, как и вы, сержант.

— На здоровьице. — Повернувшись, сержант началпродираться сквозь кустарник. Секунду спустя Пакстон, вслед за Ральфом,переместилась поближе к основному месту действия.

Шаг за шагом они продвигались вперед, радист успел вызватьпару ребят, занятых вырубкой, чтобы они осмотрели местность, вьетконговцытеперь обстреливали лесорубов.

— Одинокий Рейнджер, — вновь позвал радист. —Что там у вас?

На том конце послышался радостный вопль.

— Эй, привет, Тонто. У меня тут пара краснокожих, одинранен, все замечательно, спасибо за помощь, не забывайте, пишите письма.

Затем они услышали более агрессивный звук. Заработалавтомат, взорвалась пара ручных гранат, и внезапно, прежде чем Пакетов успелаосознать, что происходит, кто-то схватил ее. Взметнулась сильная рука,обхватила ее за плечи, и Пакстон почувствовала, как ее увлекает прочь настолькомощная сила, что она даже не сразу поняла, кто это. Лишь упав на землю, онапочувствовала дрожь и услышала грохот взрыва. Вьетконговцы принялись бросатьгранаты, и одна из них только что просвистела рядом с ней. Радист оставил свойпост, и Ральф нырнул в кусты, чуть ли не в объятия сержанта, а вот Пакстон неразминулась бы с осколком, если б Билл Квинн не сгреб ее и не бросился бежатьсо всех ног, ради нее рискуя собственной жизнью. Она лежала ничком в грязи, егодлинные ноги и руки прижимали Пакстон к земле, и потребовалось еще мгновение,прежде чем она осознала, что произошло.

— Я сделал вам больно? — Он озабоченно следил, какона качает головой и несколько неуклюже поворачивается, однако велел ей вновьпригнуть голову, хотя отряд уже и двинулся на вьетконговцев и звуки выстреловпереместились дальше.

— Нет, со мной все в порядке. — И все же он едване вышиб из нее дух и перемазал ей все лицо в грязи. Квинн усмехнулся:

— Вы точь-в-точь несмышленыш, который только чтосвалился в лужу.

— Я чувствую себя несмышленышем, которому только чтоспасли жизнь. — Она внимательно посмотрела на него. — Спасибо, Билл.

С виду похвала ничуть не тронула и не взволновала Квинна,именно такими поступками он славился, за них его так любили. Он способен былсделать для своих ребят все что угодно и любой ценой, он никогда не приказывалдругим сделать то, на что бы он сам не решился. Поэтому его так любили идоверяли ему.

— Думаю, Тони прав… мне следовало выждать еще несколькодней, прежде чем приглашать вас всех сюда. Я не знал, что Ральф привезет ссобой кого-то еще. — Он виновато посмотрел на нее и осторожно помог ейподняться.

— Я рада, что мы приехали. Туннели просто потрясающиеОн улыбнулся в ответ, радуясь ее отваге, польщенный ее восторгами по поводуподземелья. Квинн привязался к этой работе, он давно уже делал ее. Подлинноеприключение, тайна, огромная опасность, и пришлось научиться мыслить так же,как вьетконговцы, иначе их не поймать.

— Мне нравится моя работа. — Он тихонькоусмехнулся, и Пакстон страшно захотелось написать о нем, однако она бояласьзадавать вопросы. Эта территория принадлежала Ральфу, а не ей, Пакстон нехотела как-нибудь задеть Квинна или наступить кому-нибудь на мозоль от избыткаусердия. Сержант достаточно ясно дал понять, что все они здесь незваные гости,и теперь, когда положение еще усложнилось, она остерегалась раздражать военных— Вы должны будете приехать снова, когда мы разделаемся с этим туннелем. Вы ипредставить себе не можете, что вы там увидите.

Она еще не забыла, какая вонь стояла в том туннеле, вкоторый она едва заглянула.

— Я имею в виду оружие. Большая часть оружия, котороеиспользуют вьетконговцы, украдена или захвачена у Джи Ай, — пояснилон, — вплоть до пушек. А еще советская одежда, китайские инструменты илекарства, даже учебники… Начинаешь кое-что понимать. — Похоже, онвоспринимал подземную войну как интереснейший поединок, но Пакстон уже большеволновал сам этот человек, чем его подвиги. Каков же он, если исследует целыйподземный мир, разыскивая неприятеля, которого никто не мог обнаружить, но чьеприсутствие все ощущали. Что за человек способен выиграть подобную войну илиумереть, пытаясь достичь победы?

— Вы надолго приехали во Вьетнам? — негромкоспросил он, оглядываясь на Ральфа и Ива. Сражение ушло далеко вперед, сержантдержал на всем руку, командуя рубщиками зарослей. — На пару недель?

— На шесть месяцев, — улыбнулась Пакстон. Ейпочудилось, будто она уже провела здесь весь этот длинный срок, а ведь смомента ее приезда не прошло и недели.

— Вы чересчур молоды, чтобы ехать так далеко, чтобыписать о такой войне.

Она казалась отважной девчонкой, и ему это нравилось. Поправде говоря, ему все в ней пришлось по душе. Ее внешность и ее мозги, ееотвага, с какой она, не раздумывая, сунулась в туннель. Он до сих пор невстречал подобных женщин. — Еще не пожалели, что приехали?

— Нет. — Она выдержала его взгляд. —Напротив, я рада.

Она была и рада, и опечалена, и испугана, но порой дажесчастлива. Она знала, что попала в нужное место в нужный час, а это уже немало.

Он хотел уже признаться, что восхищен ею, но тут откуда нивозьмись вынырнул сержант Кампобелло и объявил, что ребята срочно вызываюткомандира. Обоих снайперов удалось ранить и захватить в плен, из остальныхшести вьетконговцев двое убиты, а остальные бежали, наверное, вновь укрылись всвоем туннеле, однако, если снайперы заговорят, удастся установить точноерасположение подземного хода.

— Пора возвращаться на работу, — все с той жетихой улыбкой произнес он, — я еще увижу вас до вашего отъезда. — Ион ушел вместе с сержантом Кампобелло, а Пакстон отправилась искать Ральфа иИва. Она по уши вымазалась в грязи и внешне уже ничуть не отличалась от мужчин.

— Это уже звоночек. — Ральф сердито огляделее. — Следует проявлять куда большую осторожность, не то тебе скоровышибут мозги. — Его ничуть не устраивало и то, что она спускалась втуннель.

— Будь благоразумнее, Дельта-Дельта. Эти ребята непользуются холостыми патронами.

— Я очень даже осторожна, — фыркнула она вответ, — они швырнули чертову гранату в мою сторону. Что же мне оставалосьделать, посидеть на стоянке автомобилей, пока ты соберешь материал длястатьи? — Она почти что орала на него, и Ральф внезапно расхохотался. Онатак походила на него самого в юности, ей нужно было всюду проникнуть, и всюдусунуть нос, и раздобыть самую великолепную, самую интересную, самую страшнуюисторию.

— Ладно, малышка, давай-давай. Только не прибегай комне жаловаться, если подстрелят.

— И не собираюсь, — проворчала она, в очереднойраз отряхиваясь, а он все посмеивался над ней.