Они шли по чащобе минут тридцать. Потом сосны сталипонемногу сменяться березами, и Марина увидела впереди, в ложбине, два довольноновых зеленых вертолета, мастерски приземлившихся на свободную от деревьев,совсем крохотную полянку.

Ее проводили к тому же вертолету, что и капитана с атаманом,лопасти завертелись, и машины оторвались от земли, целеустремленно набираявысоту. Повернули на восток. Атаман, которого капитан бдительно держал зашиворот, что-то то и дело растолковывал пилоту. Остальные сидели на железныхлавочках вдоль бортов с равнодушным видом, большинство дремали.

Марина смотрела вниз. Ей и по роли полагалось проявлятьлюбопытство, и самой было интересно, куда направляются эти головорезы. Вертолетпочти не рыскал. Проводник из атамана получился толковый, как это частенькослучается с людьми, в награду за откровенность рассчитывающими получить жизнь.

Примерно через полчаса внизу показалось что-то серое, ивскоре Марина рассмотрела картину целиком.

Определенно это был аэродром, заброшенный давным-давно –несколько длинных взлетно-посадочных полос, сложенных из больших бетонных плит.В щели между ними проросла высокая буйная трава, превратив дорожки в гротескноеподобие шахматных досок. Вертолеты энергично пошли вниз. Спецназовцыприготовили оружие. Внизу показался двойной ряд истребителей, стоявших по краямполосы острыми носами друг к другу. Высота стала совсем небольшой, и Маринарассмотрела, что здание в конце полосы зияет выбитыми окнами, а его крышапровалилась.

Внизу не видно было ни единой живой души. Вертолет, вкотором находилась Марина, приземлился возле здания, и солдаты мгновенносыпанули наружу, развернулись цепью, бросились к зданию. Вторая машина кружиласверху, ощетинясь бортовыми пушками.

Марина осталась сидеть, повинуясь недвусмысленному жестукапитана. Ее сопровождающий тоже остался, и еще один, охранявший атамана, аостальные проворно вбежали внутрь здания.

Буквально через минуту появились вновь, уже держа автоматыстволами вниз, двигаясь без всякой опаски. И с капитаном во главе направилиськуда-то мимо истребителей.

Марина не утерпела. Воровато покосившись на своегоохранника, встала с железной скамейки. Он не препятствовал, и она, сделав парушагов, оказалась у откинутой в сторону овальной двери, спустилась по лесенке,так и не услышав окрика. Правда, когда она направилась в сторону от вертолета,вслед за капитаном и его людьми, охранник пристроился следом, но непрепятствовал.

Она быстро шагала мимо истребителей – старых-престарых, соблупившейся краской и почти уже неразличимыми опознавательными знаками.Некоторые из них, сразу видно, раскурочены кем-то, выдрано все, что показалосьпредставляющим хоть какую-то ценность. Некоторые нетронуты и пострадали лишь отвремени. Никакого сомнения, это был военный аэродром, брошенный в те времена,когда разваливалась Россия.

Она догнала идущих впереди. Капитан мимоходом покосился нанее, услышав стук каблучков, но ничего не сказал и не остановился. Так они ишагали, пока передние не остановились.

Там, впереди, на широком пустом пространстве, чернелиобгоревшие останки небольшого самолетика – реактивного, класса «Найтингейл»,что она сразу определила наметанным взглядом. И почувствовала прилив некихсмешанных эмоций – любопытство, радость, нечто вроде тоски... Чересчур большимсовпадением было бы, окажись в этих местах в столь короткий отрезок времени два«Найтингейла», так что...

Марина без труда определила, что самолет вовсе не потерпелаварию – ничего похожего. Все говорило за то, что он совершил посадку вполненормально, не упав и не разрушившись, не повредив ни единой стойки шасси. Онсел, проехал до того места, где сейчас находился, развернулся параллельноистребителям, в той же позиции, что и они – хвостом в поле, носом к серединеполосы. И лишь потом сгорел или был подожжен. Уже почти не пахло гарью, всепроизошло несколько дней назад. Совпадает, конечно...

Один из солдат, осторожно попробовав ногой обгоревший трап,оглянулся на капитана и, после его утвердительного кивка, осторожно поднялсявнутрь. Взлетела черная пыль. Солдат с шумом перемещался в салоне,осматривался, что-то трогал, временами надрывно откашливаясь. При каждом егодвижении в самолете поднимались облачка копоти, в пустые дыры иллюминаторовбыло видно, что там ад кромешный...

Наконец солдат показался в овальном дверном проеме, спрыгнулна растрескавшуюся бетонку. Повернулся к капитану.

– Видно, что поджигали в кормовой части. На подрывной зарядне похоже... Просто разлили бензин и бросили спичку...

– Трупы? – хладнокровно осведомился капитан.

– Четыре штуки. Обгорелые скелеты. У каждого – явныепулевые отверстия в башке. Для идентификации ничего не осталось. Ни единогопредмета.

Экипаж «Найтингейла» состоял из двух человек, машинальноотметила Марина. Кто же тут еще? Быть может... Ну да, вполне вероятно, что одиниз них – Тимофей...

Капитан, верный, должно быть, привычке самолично проверятьвсе в таких делах, ловко взобрался внутрь выгоревшего салона. Неспешно ходилтам, временами нагибаясь, к чему-то присматриваясь. Тем временем Марина, стоя всторонке, напряженно обдумывала пришедшую ей в голову догадку.

Совпадения в жизни случаются самые невероятные. И все же,все же... Предположим, у «птицы-призрака» возникли какие-то неполадки, исамолет пошел на аварийную посадку... По чистой случайности, по невероятномусовпадению именно там оказался заброшенный, но вполне пригодный для приземленияаэродром… Причем после посадки произошло что-то, отчего самолет в итоге былподожжен изнутри, и в его салоне оказались четыре трупа… Расскажите про такиесовпадения вашей бабушке, джентльмены...

Капитан спустился по обгоревшему трапу, при каждом шагеподнимая облачка копоти. Грустно покивал головой.

– Вот такие дела, госпожа Романова...

– Что здесь случилось? – спросила Марина.

– Кто бы знал... – пожал плечами капитан.

И направился назад к вертолетам, со столь решительным видом,что все без команды потянулись следом. Шествие замыкала Марина со своимнеотлучным ангелом-хранителем или, учитывая реалии, скорее, цербером.

Остановившись у вертолета, капитан негромко распорядился:

– Володя, выкинь мне этого урода...

И ловко подхватил атамана, вышвырнутого из распахнутой дверимогучим толчком. Поставил на ноги, похлопал по плечу, усмехнулся:

– Не трясись, козлик, я же дал слово офицера, что отпущутебя целым и невредимым. Итак… Ты их привел к аэродрому. Что произошло потом?

– Мы все стояли во-он там, – атаман вытянулруку. – В лесу, у крайних деревьев... Долго, часа полтора. Один дваждысвязывался с кем-то по рации. Потом показался самолет и сел. Стоял несколькоминут, там, внутри, вроде послышались выстрелы... Очень походило на них...Откинулся трап, вышел человек в форме. Помахал. Он нас не видел, просто махалнаугад, так, словно знал, что тут есть люди, но не знал, где они стоят. Онипошли к самолету, поднялись в салон. Дверь оставалась открытой, и на этот разтам, точно, стреляли. Началась настоящая канонада…