тех, кто имеет дело с оружием да с воинами. Да станет ли кто с ней, женщиной, разговаривать о таком?

Подумав, Нина поспешила к ипподрому. Надо узнать у Стефана – может, видел он такой узор или хоть подскажет, кого расспросить. На ипподроме, верно, все знают про воинские отличия и знаки.

Добравшись до высокой круговой стены, Нина отыскала среди кустов цветущей жимолости и акаций дверь, через которую ее приводил Галактион.

Постучала. Дверь открыл Захар. Нина убрала мафорий с лица, и лицо конюха помрачнело:

– Опять ты? Убирайся отсюда. Женщинам тут шляться не положено.

– Ты, Захар, разве батюшкой мне решил назваться? Или братом старшим? А ежели нет, то не тебе говорить, что мне положено, а что нет. Я к почтенному Стефану пришла. Дело к нему есть. Так что, сделай милость, дай мне пройти, – Нина говорила ровно, негромко. Но нутро ее все еще дрожало, как будто туда снега с горных вершин насыпали. Ни согреться, ни отдышаться.

Захар шагнул к ней:

– Сюда бабы с одним только делом приходят. А ты для того дела старовата уже. Убирайся, пока…

– Захар, – голос Стефана за его спиной прозвучал негромко, но грозно. Позади старшего конюха таращил глаза Галактион.

Захар обернулся, открыл было рот, но промолчал. Бросил мрачный взгляд на Нину и, подхватив какие-то веревки со стоящей рядом бадьи, направился вглубь переходов.

Стефан молча смотрел на аптекаршу. Сделал шаг назад, позволяя ей войти.

Нина прошмыгнула в дверь.

– Ты, Нина, говори, с чем пришла. Лицо у тебя белое, что у нашего Аргинефиса шкура. Что случилось?

Нина дрожащими руками достала из корзинки холодящий пальцы амулет, протянула Стефану. Он посмотрел, прищурясь, взял в руки. Ответил не сразу:

– Знак сарацинский. Видел я его где-то, но не припомню сейчас. Зачем он тебе?

– Мне надо найти человека, у которого такой знак есть. Или того, кто знает, где такого человека найти можно.

Галактион протянул руку:

– Позволь, почтенный Стефан, и мне взглянуть.

Он разглядывал небольшую вещицу внимательно, водил пальцем по узору на кругляшке.

– Это щит, поверх меча положенный, на щите узор какой-то. Похоже на горы, да? – Он поднял глаза на Нину.

Она взяла амулет у него из руки.

– Похоже на горы. Да только горы вокруг все не исходить.

Повернулась опять к Стефану:

– Помоги, почтенный, подскажи, кто может знать про этот амулет. Знак-то, верно, воинский. Я знаю, немало у нас сарацин и арабов осело. Кого в плен брали, кто от своих же бежал. Мне бы среди них найти знающего человека.

Стефан поднял брови:

– Не женским делом ты занимаешься. Не стоит почтенной вдове по ипподрому шастать да воинов расспрашивать. Уходи, пока и правда беды какой не приключилось.

Нина схватила его за руку:

– Молю тебя, почтенный. Разве пришла бы я сюда, если бы не беда? Нет у меня ни отца, ни мужа – сама, как могу, пробиваюсь. К кому же мне обратиться за советом? Не оставь в беде, без твоей помощи мне не справиться, – она едва не застонала от отчаяния.

Помолчав, старший конюх наконец произнес:

– У нас на ипподроме есть один знающий старец из сарацинов. Он давно уже здесь. Сперва рабом был, потом крестился да остался при ипподроме. Стар уже, но лучше его никто у нас не может упряжь поправить, – он повернулся к парню. – Галактион, проводи-ка Нину к Ефиму. Может, он что подскажет. А потом выпроводи ее подобру-поздорову. Не дело это – женщине здесь околачиваться.

Ипподром был огромен. Нина и представить не могла, сколько разных мастерских приписано к нему. Стена с трибунами окружала площадь-арену, по которой мчались в дни гонок колесницы. В центре этой площади, как хребет сказочного крылатого змея, красовались колонны и статуи. Сторона, что смотрит на церковь Святых Сергия и Вакха, закруглялась сфендоном. А на северной стороне, над двенадцатью воротами Карцереса, через которые колесницы проезжали на ипподром в дни празднеств и гонок, сияли на солнце застывшие в бронзе кони.

Под скамьями для зрителей, выстроенными амфитеатром, чего только не было. Где-то чинили колесницы, где-то шили сбрую и попоны, там стучали молотки, тут раздавалось жужжание пилы. Из-под подземных переходов под самой ареной показались разухабистые гомонящие мастера, тащившие за собой какие-то балки и веревки. Нина даже шарахнулась от них – не зашибли бы!

Ефима они нашли быстро. Седой, сгорбленный, он сидел, скрестив ноги, на небольшой скамеечке у одного из выходов на ипподром. Толстая игла в его руках отражала солнечные лучики, втыкаясь в кожаную сбрую.

Нина показала Ефиму амулет, объяснила, что почтенный Стефан послал к нему за советом.

Старец глянул на амулет, поднял глаза на Нину и произнес:

– Зульфикар.

– Не поняла я, почтенный. Не знаю я такого слова. Вразуми, сделай милость.

Ефим усмехнулся, погладил седую бороду, глянул хитро.

– Конечно, не знаешь. Зачем тебе? Это великий меч, что побывал в руках пророка, – он повел рукой. – Садись, спешить не надо. Я расскажу тебе про него. Это хорошая история.

Нина присела на ту же скамейку. Галактион примостился рядом. Нина на него было шикнула, чтобы шел работать, а то Стефан ему тумаков пропишет.

Но Ефим остановил ее:

– Погоди, зачем прогонять хорошего юношу? Ему тоже полезно послушать. Хорошо знать, что почитают в других странах. Надобно слушать старых людей. Мы умеем и любим рассказывать. А молодежи надо учиться слушать…

– Молю тебя, почтенный Ефим, расскажи уже про амулет, – Нина поняла, что кратким рассказ не будет.

– Вот видишь, и ты торопишься. Перебиваешь меня. Но я расскажу, раз почтенный Стефан попросил. Я не видел тот меч, но люди говорят, что пророк Мухаммед, мир ему и благословение Всевышнего, получил его от одного праведного халифа. Клинок у этого меча раздвоен, как жало мудрой змеи. Ибо все имеет оборотную сторону в этом мире, и если один клинок ранит, то другой исцеляет.

Нина открыла было рот и вдохнула, собираясь спросить, как это меч исцелять может. Но старец не дал ей сказать, подняв ладонь и продолжая:

– Не спорь с легендой и не перебивай старших. Я тебе дальше расскажу. Не у всякого меча есть имя, а у этого есть. Имя этому мечу – Зульфикар. И когда покинул землю Пророк, то перешел Зульфикар в руки Али ибн Абу Талиба, великого воина, защищавшего свои земли. Этим мечом победил он страшного и сильного врага своего, Амра ибн Абдауда, сила которого превосходила силу тысячи воинов…

– Почтенный Ефим, поведай, при чем тут этот амулет и как мне найти его хозяина? – Нина легенды любила, но сил