В палатку залез Ракх, и его измученный вид отбил у меня желание жалеть себя.

– Давай, ложись, – решительно сказала я. – Сегодня я тебя помассирую, у меня полно сил.

– Неужели, малышка? – усмехнулся мужчина. – А я думал, обидишься, что я так резко с тобой разговаривал.

– Нисколько. Ты правильно делаешь, что жёстко мне приказываешь, иначе я не понимаю.

Он слабо улыбнулся и стянул распахнутый жилет. Пальцы неуклюже принялись за пуговицы на рубашке, и я мягко отвела его руки.

– Дай-ка мне.

Ракх не сопротивлялся. Мне казалось, он прямо сейчас потеряет сознание. Мужчина доверчиво прижался лбом к моему плечу, и я чувствовала, какой он на самом деле тяжёлый. Одно движение – и с лёгкостью опрокинет навзничь! Меня отвлекал его запах, губы щекотали жёсткие растрепавшиеся волосы. Когда я наконец-то сняла с него рубашку и погладила по груди, мужчина неожиданно поймал в ладони моё лицо и глубоко и длинно поцеловал в губы.

– Это тебе за упрямство.

– М… Спасибо. В следующий раз буду знать, что меня ждёт столь суровое наказание, и очень постараюсь как можно больше упрямиться.

Ракх улыбнулся, и лёг на живот, с удовольствием вытягиваясь во весь рост.

– А вот и доброе волшебство для одного меня, – пробормотал он, когда я принялась гладить его широкую спину. – Благодарю тебя, Роза.

– Отдыхай, мой хороший. Пусть тебе приснятся добрые сны.

Он закрыл глаза, выдохнул – и отключился. Пожалуй, это было самое быстрое засыпание, которое я когда-либо видела. В эту ночь он похрапывал в моих объятьях, а мой сон был чуток – я готовилась встретить во плоти любого самого хитрого и коварного врага…

Всего в трёх днях пути от призрачного города пограничные земли завершались крутым каменным обрывом. Спуск с него был только один – длинный и не слишком удобный, особенно для повозок. Мы спешились, хорошенько закрепили вещи, и Ракх первыми свёл вниз Жало и Сахара. Мы с Аником и Кутерьмой спустились следом, избегая шуметь и то и дело поглядывая наверх – камнепады здесь были не редкостью.

– Почему Границу никто не охраняет? – спросил Аник. – Мы ведь уже на территории осенних.

– Наши леса оберегает магия, – ответила я. – По крайней мере, от вторжения чужеземцев. К сожалению, никто не застрахован от подлости соседей.

– Как это было с твоей семьёй?

– Да. Тогда поджог устроили «свои», ведь если осенний достаточно хорошо владеет магией, он может заставить дерево усохнуть. Впрочем, воспользоваться огнём тоже не проблема.

– Я думал, здесь к лесу относятся как к божеству, – сказал лет.

– Вероотступники есть везде, и подлецов тоже хватает.

– Это верно, – кивнул парень.

Страна Осени нисколько не изменилась за те годы, что я не была в ней. Всё те же шикарные смешанные леса, где жили высокие раскидистые берёзы, чьи тела искривило время, нежные жёлтые ясени, красные клёны и бурые дубы, а ещё рябины-альбиносы, которые серебром листьев и стволов резко выделялись на фоне остальных деревьев, и чьи алые ягоды – не горькие, наоборот, чересчур сладкие и крупные – мы всегда собирали для компотов. Я помнила эти тропки меж кустов облепихи, чёрную землю, что теперь была сокрыта под цветным покрывалом, и небо – нежно-голубое, как отблеск далёких звёзд.

Дом пах грибами, сыростью и тишиной. Моим домом был весь этот лес, где каждое дерево с радостью отзывалось на мысль и прикосновение. Здесь мне было хорошо. В Вардаре я не могла колдовать так открыто и естественно, но в Осени одним лишь дыханием поднимала из земли поздние цветы. Мне было сладко, печально и странно. Наверное, так чувствует себя всякий, кто давно уже не был на родине.

Аник радовался теплу, и то и дело рассказывал о том, что зимой в стране Лета можно ходить без шапки. Он задавал множество вопросов: о том, когда я впервые ощутила наследие предков, и кто учил меня волшебству, и какие звери жили в наших лесах. Потом принимался учить меня тонкостям верховой езды – правда, на словах, но я старалась запомнить его разумные советы.

Ракх почти всё время молчал, и я не пыталась втянуть его в разговор. Было видно, что мужчине не до нашей трескотни – он наверняка обдумывал возможные варианты будущего. Я, хотя обычно делала также, теперь старалась не размышлять о грядущем. Лишь уговорила себя, что всё будет хорошо, и радовалась приятному чувству защищённости, что появилось у меня на родной земле.

Вскоре мы въехали в славные сосновые леса, и Ракх снова предложил на выбор два пути:

– Одна дорога короче и проще, и мы сможем переночевать в гостинице. Второй путь старый, через лес, и я понятия не имею, в каком состоянии мост, который указан на карте. Возможно, он обрушился.

– И мы никак не переправимся в случае чего?

– Боюсь, не выйдет. Там сильное течение.

– А в чём проблема короткого пути? – поднял брови Аник.

– Во мне. В Осени не слишком радуются стеаксам. К тому же от меня за версту разит тёмной магией.

– Снова предрассудки, – нахмурилась я. – Поедем коротким, чтобы потом назад не пришлось поворачивать. Ничего они нам плохого не сделают! Или ты переживаешь, что будут глаза отводить и молитвы оберегающие читать?

– Да мне-то всё равно, – краешком рта усмехнулся Ракх. – Не хочется, чтобы вам это боком вышло.

Я открыла рот сказать, чтобы он не переживал, но Аник опередил меня:

– Да плевать, что они подумают! Всё-таки осенние не так упрямы и жестоки, как вардарцы. Подумаешь, пялиться станут!

Ракх кивнул.

– Ладно, тогда давайте прибавим ходу. Было бы неплохо в городе найти комнаты с ванными, а то у меня жуть как голова чешется!

– В этом наши желания совпадают, – сказала я с улыбкой, и мы пустили коней рысью.

В Ардив, что стоял у реки, мы добрались уже на закате. Это был типичный для Осени каменный город с широкими улицами, пёстрыми черепичными крышами, фонтанами и множеством самых разных деревьев. И каково же было моё облегчение, когда стало понятно, что наша необычная троица не слишком-то и привлекает внимание. Людям было не до любопытства – все шумно праздновали, танцевали и веселились прямо на улице.

– Что за торжество? – спросил Аник.

– Хм… Не знаю. Сегодня какой день?

– Двадцатое октября.

– Значит, никакого праздника быть не должно. Давайте спросим.

Не смущаясь, я  подошла к первой попавшейся женщине.

– Здравствуйте! Не подскажите, что все так бурно отмечают? Дело в том, что я много лет не была на родине…

– Рождение принцессы, конечно! – улыбнулась женщина. – Четверо сыновей, и, наконец, долгожданная дочка! Король и королева счастливы, и в каждое селение направили гонцов с дарами. Присоединяйтесь!