– Правду, – отозвался мужчина. – Что я был твоим нанимателем, а теперь помогаю отыскать семью. Или, если хочешь, говори, что я твой жених, они ведь не станут проверять.

– Мы не похожи на настоящую пару, – отозвалась я печально. – И ты это знаешь.

– Поэтому и предлагаю говорить, что нас связывают деловые отношения.

Я вздохнула и поглядела в небо – облака плели над нами цветные косы, и солнечные лучи были им лентами.

– Я скажу, что ты спас меня, а потом мы стали любовниками.

Ракх чуть нахмурился.

– Твои родные не придут в восторг от такого.

– Продавая меня Арвиго, они как-то не слишком думали о моей чести.

– Это верно, и всё-таки лучше говори, что мы друзья – это тоже правда.

– Посмотрим, – отозвалась я, хотя всё для себя уже решила.

Ракх не заслуживал быть лишь другом и спасителем. Нет, он будет представлен, как мой избранник, возлюбленный, самый лучший мужчина. И пусть только попробуют косо посмотреть на него!

– Роза, ты что? – фыркнул Аник.

– А?

– Ничего себе, лицо сделала! С таким только против короля мятеж затевать.

Я рассмеялась.

– У всех, бывает, чувства бурлят. А ты бы не волновался о встрече с близкими, которых много лет считал погибшими?

– Наверное, волновался бы, – кивнул парень. – Но я бы не простил предательства.

– Кто сказал, что я их простила?

– По глазам вижу. Ты не злопамятна, в отличие от меня, – добавил он мрачно.

Я пожала плечами.

– Думаешь, я не умею сердиться?

– Злиться ты умеешь, я это на своей шкуре ощутил. Но вот люто ненавидеть – едва ли.

– Этому можно научиться, – проворчала я.

– Мальва, – прервал наш неприятный разговор Ракх. – И Закатная река.

Я подъехала к мужчине, и глазам предстал мирный, тихий пейзаж: светлая набережная с высокими худыми фонарями, яркие клёны и пожелтевшими пихты на широкой аллее, а ещё множество лекарственных растений и самых разных роз. Собственно, и меня назвали в честь этого цветка, а Анной звали бабушку.

– Поехали, найдём гостиный двор, – сказал маг. – Передохнём, поедим. Ты с мыслями соберёшься. Потом уже будем искать твою семью.

Я кивнула. В горле было сухо, сердце больно билось о грудную клетку. А вдруг я встречу брата на улице? А если где-то неподалёку гуляют мама с папой?..

Нам повезло – сразу за мостом была таверна, и мы, оставив лошадей у столбов, вошли внутрь.

– Доброго дня славным путешественникам! – тотчас улыбнулся нам хозяин. – Позвольте предложить вам тёплую пищу и кров.

– Добро этому дому, – на осенний лад отозвался Ракх. – Спасибо, мы бы не отказались от еды и комнат.

– Присаживайтесь, – сказал мужчина и показал на круглый стол, застеленный расшитой синей скатертью. – Могу предложить вам похлёбку с королевскими грибами, белым картофелем и сметаной, творожно-черничную запеканку, рыбу в сливочно-чесночном соусе и свежий ягодный морс.

Я прямо услышала, как у Аника заурчал живот, и Ракх, как старший, ответил:

– Благодарю вас, мы будем всё. – Вытащил и протянул мужчине крупную монету. – Если вам не трудно, пожалуйста, принесите ещё обычного сырого мяса для моей птицы, и что-нибудь для лисицы.

– Конечно, господин. Я могу быть вам ещё чем-то полезен?

– Да, пожалуйста, – встрепенулась я. – Вы не подскажите, живут ли в городе Рихдим? Дело в том, что я их дочь… – покраснела и закончила: – Так уж вышло, что мы потеряли друг друга во время эпидемии шмахи много лет назад…

– Старшая Рихдим? – удивился мужчина. Присмотрелся ко мне и широко улыбнулся.  – Ну конечно! А я-то думал, почему мне так знакомо ваше лицо! Да, они живут в поместье неподалёку от города, и я могу послать кого-то из работников с радостной вестью о вашем появлении.

Он и не думал сомневаться в правдивости моих слов – наверняка потому, что я была очень похожа на маму. Я поблагодарила хозяина, а тут и чаши для мытья рук принесли. Вскоре показалась кухарка с большим подносом, на котором стояла так любимая многими торговцами посуда из голубой глины. Запах от кушаний шёл дивный, и я, хотя и волновалась, а всё-таки поела с аппетитом.

Однако, когда первый голод прошёл, мне стало не до вкусностей. Я вытерла руки, убедилась, что Кутерьму не обделили, и вышла на воздух, чувствуя, как Ракх проводил меня взглядом.

Совсем скоро я пойму, умею ли ненавидеть. Сколько придётся ждать? Не хотелось удручать ребят своим напряжённым видом, и одновременно хотелось спрятаться в объятьях Ракха. Только он мог защитить меня от боли, подсказать верные чувства. Полагаться на мужчину – так меня всегда учили, но пример отца получился не слишком обнадёживающим… И вдруг вдалеке показалась женщина, которую я просто не могла не узнать. Шла она так, словно никуда не торопилась – наверняка оказалась здесь случайно, разминувшись с работником, который отправился в поместье.

Мама. Постаревшая, но всё равно красивая. На ней было серое платье и плотная бархатная накидка, волосы удерживал серебряный обруч. У меня пересохло в горле, колени подогнулись бы, не держись я за колонну. Я шагнула с крыльца, боясь моргнуть или произнести хоть слово, и мама, ощутив взгляд, посмотрела прямо на меня.

Кругом снова воцарилась тьма, но Ракха не было рядом, чтобы спасти меня. Бывают в жизни мгновения, когда человек остаётся один на один со страхом.

– Рози… – бледнея, выговорила мама. – Боги леса… неужели это ты?

Голос её дрогнул, лицо исказило страдание.

– Мама, – трудно произнесла я. – Привет!

Если бы она обняла меня в этот миг, хотя бы взяла за руку… Но мы были как два призрака – каждая в своём мире и времени. Мама подошла ближе, вглядываясь в моё лицо.

– Розана.

– Я. Вернулась. Просто хотела увидеть тебя… всех вас. Сомневалась, что так правильно, но всё-таки решилась.

Почему она не хотела коснуться меня? Я ведь не кричала, не ругалась, ни в чём её не обвиняла! Мы мучительно долго молчали, глядя друг другу в глаза.

– Мам, почему ты боишься подойти ко мне? – не выдержала я. – Раз я здесь, значит, готова забыть прошлое… то есть постараться, если вы мне поможете.

– Но мы уже забыли его, Рози, – отозвалась она горестно. – Забыли тебя. Я думала, ты никогда не вернёшься.

– То есть ты не хотела моего возвращения?

Мама нахмурилась и отвела взгляд.

– Ты жива и здорова, и это главное. Мои желания не имели значения, решение принимал отец. А он был проницателен, понял, что с твоим мягким нравом, но сильным сердцем, ты справишься с любыми трудностями.

– С его проницательностью можно было и понять, что Арвиго, он же Ноди – та ещё скотина! – вспыхнула я. – И вы, думая, что творите для меня благо, на самом деле принесли самую лёгкую жертву. Мне повезло, что я, такая вся из себя несчастная, даже алчное сердце обогрела! Сама того не ведая, кстати, и потому лишь, что лила по вам слёзы, думая, что осталась сиротой! На каких условиях вы меня продали?